La enfermedad bacteriana puede causar hinchazón, dolor y daños en las articulaciones, y es resistente a algunos antibióticos.
A estas alturas probablemente hayas visto el angustioso vídeo de una niña que fue arrastrada al agua por un león marino cerca de Vancouver, Columbia Británica. ABC News informa que la niña de seis años está recibiendo tratamiento preventivo para una infección conocida como dedo de foca. Debido a que sufrió una pequeña herida durante el ataque, los expertos dicen que la enfermedad es una posibilidad poco probable pero potencialmente peligrosa.
El dramático encuentro con el mamífero marino se convirtió en una sensación viral a principios de esta semana. En las imágenes, la niña se sienta en el borde de un muelle mientras otros lanzan comida a un león marino que nada en el puerto. El animal sale del agua y agarra el vestido de la niña con la boca, arrastrándola bajo el agua. Su abuelo se metió en el agua y la puso a salvo, según dijo su padre a CBC News.
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Aunque la niña y su abuelo están a salvo, su padre dijo que ella sufrió una herida, de unos cinco por diez centímetros, y que le recetaron antibióticos después del incidente.
La familia se puso en contacto con el Acuario de Vancouver, informó ayer ABC News, después de ver a los miembros del personal del acuario mencionar la posibilidad de una infección en el dedo de la foca en las entrevistas con los medios de comunicación durante el fin de semana. La portavoz del acuario, Deana Lancaster, dijo a ABC News: «Se hizo una herida superficial y va a recibir el tratamiento adecuado».
Según un caso publicado en 2009 en el Canadian Journal of Plastic Surgery, las infecciones de los dedos de las focas están causadas por la bacteria Mycoplasma, que vive en la boca de los mamíferos marinos. Si la bacteria entra en el torrente sanguíneo de una persona -a través de un corte en la mano, por lo general- puede causar dolor, hinchazón y rigidez en las articulaciones en el plazo de una a dos semanas de exposición.
El dedo de foca era una infección común para los pescadores de focas noruegos y canadienses en la primera mitad del siglo XX, según el informe del caso, pero también se ha documentado en investigadores de animales, veterinarios, buceadores y biólogos. En la mayoría de los casos, la bacteria se transmite por la mordedura de un mamífero marino o por la manipulación de pieles o carne de foca (el caso descrito en el informe se refería a un hombre canadiense cuya mano se hinchó y se puso rígida después de cazar y despellejar focas).
Lancaster dijo a ABC News que la infección puede ser debilitante y que puede ser resistente a algunos medicamentos: Las bacterias son extremadamente pequeñas y no tienen una pared celular, que es el objetivo principal de los antibióticos de primera línea como la penicilina. Otros antibióticos, como la tetraciclina, son más eficaces.
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Sin embargo, antes de que estuviera disponible el tratamiento con tetraciclina, la infección solía provocar la pérdida de la función de la mano o de los propios dedos. «No era infrecuente que un paciente en un viaje de pesca exigiera la amputación de un dedo para evitar la pérdida de un valioso tiempo de trabajo y de su salario», escribieron los autores del informe del caso.
Pero incluso en los tiempos modernos, escribieron, ha habido numerosos informes de pacientes que han sido mal diagnosticados y tratados incorrectamente, probablemente porque muchos médicos de atención primaria nunca han oído hablar del dedo de foca. Esto puede dar lugar a la necesidad de más medicamentos, un mayor tiempo de recuperación, procedimientos invasivos innecesarios y daños permanentes en las articulaciones.
Por suerte, los médicos que atienden a este paciente en particular son conscientes del riesgo potencial de infección. Mientras tanto, los funcionarios del muelle están tomando precauciones para asegurarse de que nadie más resulte herido: Después de que el incidente se hizo viral, informa CBC News, se colocaron señales adicionales, advirtiendo a la gente de no alimentar a los leones marinos.
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