ITHACA, NY – ¿Qué ocurre cuando una ciudad se define por su oscuro pasado? Una serie de tragedias en los años 90 dejó una sombra sobre la ciudad de Dryden, pero un grupo local ha estado trabajando para levantar esa sombra.
Entre 1994 y 1999, Dryden fue el sitio de al menos nueve muertes prematuras, incluyendo tres homicidios, dos suicidios, tres accidentes automovilísticos fatales y un ataque cardíaco repentino. Siete de los fallecidos eran estudiantes de secundaria. Los otros dos eran miembros muy queridos del profesorado de la escuela.
A raíz de esos sucesos, así como de un brutal cuádruple asesinato en 1989, el pueblo se encontró con un apodo desagradable: «El pueblo de los malditos».
Rhonda Kowalski, que ahora dirige el grupo Lion Legacy, creció en medio de esos tiempos difíciles y conoció a muchos de los que murieron. Su casa estaba en la misma calle y ella iba a la misma iglesia que Katie Savino, que más tarde moriría en 1999 en un accidente de coche. Stephen Starr habría sido su entrenador de baloncesto en 1995, pero fue asesinado justo antes del Año Nuevo.
Un volante para la rededicación de la roca conmemorativa en 2014. (Imagen proporcionada).
«Toda mi carrera en el instituto se vio afectada por las tragedias», dijo Kowalski. «Octavo grado: El entrenador Starr, el décimo grado: Jen, Sarah y Scott. En mi último año estaban Katie y Gary Cassell. Al final todos estábamos entumecidos y no pudimos reaccionar tanto como hubiéramos querido/necesitado»
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«Recuerdo específicamente haber tenido la conversación después de la muerte de Gary de que todos sabíamos que no había terminado», recordó. «Sentimos que la nube negra se cernía sobre nosotros y tres días después nos enteramos de lo de Katie».
«Recuerdo claramente haber oído su icónico paseo por el pasillo con sus zapatos haciendo clic en el suelo y sus llaves balanceándose en el aire», dijo de Gary Cassell, que era el director deportivo de Dryden High. «Estaba cocinando en nuestro picnic para mayores el viernes antes de morir y esa fue la última vez que recuerdo haberlo visto». Cassell murió de un repentino ataque al corazón en 1999.
Reclamando un legado
La desafortunada serie de tragedias atrajo mucha atención de los medios de comunicación en ese momento. Dijo que el espectáculo mediático, tanto en medio de los acontecimientos como cada vez que se revisa la historia, ha cambiado la forma en que la gente ve la ciudad.
Esto se refleja en la declaración de la misión del grupo Lion Legacy:
La tragedia. Eso es lo que definió a Dryden durante mucho tiempo, o al menos así nos retrataron los medios de comunicación. Y en parte, era cierto. No se puede negar la inmensa pérdida que sufrimos. Para honrar la memoria de todos los que se han perdido, no sólo los de la tragedia, no sólo los de mediados de los 90, sino todos. Nuestro legado es cómo nos unimos. Nuestro legado es nuestra comunidad. Nuestro legado son nuestros éxitos, no nuestras tragedias.
«No hay que recordar cómo murieron, sino cómo vivieron y cómo se unió la comunidad», dijo Kowalski.
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Las razones de Kowalski para estar tan comprometida con la causa van más allá del recuerdo de las personas perdidas durante aquellos trágicos años. Fue cuando su padre, un dedicado voluntario de la comunidad, falleció en 2010 que se fijó en su misión.
«Cuando murió, mi mayor temor es que fuera olvidado», dijo. «Me volví extremadamente apasionada por querer recordar las vidas de todos los que habían fallecido en esta comunidad y no sólo a los que recordamos por la forma trágica en que fallecieron».
Recuerdo
El jardín conmemorativo, donde se encuentra la roca conmemorativa. (Imagen por cortesía del sitio web de la Escuela Central de Dryden.)
Empezó con lo que se suponía que iba a ser una simple ceremonia de re-dedicación de la roca conmemorativa que se había dedicado a ocho de los que murieron durante la década de 1990 y otro que falleció en 2005.
La gran roca conmemorativa se encuentra justo fuera del estadio de fútbol en un jardín conmemorativo.
Querían dar a los estudiantes actuales de Dryden una conexión con el pasado, los monumentos en la escuela secundaria, y las personas detrás de ellos.
La ceremonia de re-dedicación, que ocurrió durante Homecoming en 2014, fue el punto de partida para el grupo. «Este año, con las donaciones de los miembros de la comunidad de Dryden, el grupo fue capaz de proporcionar dos becas de 500 dólares «Lion Legacy» a los estudiantes de último año. También erigieron una gran estrella en el palco de prensa del campo de fútbol, en honor al entrenador Starr.
Nuevo memorial erigido al entrenador Starr. (Imagen proporcionada.)
Mirando hacia atrás y hacia adelante
Gracias a una campaña de GoFundMe, que ha recaudado algo más de 1.700 dólares en dos meses, el grupo también ha planeado una «Caminata para recordar» para mayo. Cualquier persona de la comunidad puede enviar el nombre de un ser querido perdido: hasta ahora se han enviado más de 140 nombres. Durante la caminata, los nombres se leerán en voz alta mientras se encienden las bolsas de luz para cada uno de ellos.
La escuela y los familiares de los fallecidos han apoyado increíblemente el trabajo que el grupo ha estado haciendo, dijo Kowalski. El mayor desafío ha sido tratar de estructurar los eventos de una manera sensible que no reabra viejas heridas o invite a otro frenesí mediático negativo.
Kowalski dijo que las becas y la Caminata para Recordar tienen la intención de continuar anualmente. Aunque no está segura de cuál será el próximo paso, sabe que no ha terminado.
«Llevo mucho tiempo viviendo aquí y participando, quiero marcar la diferencia y quiero utilizar esto como vehículo para hacerlo», dijo.