La novena plaga de Egipto fue una oscuridad total que duró tres días. Pero en el año 536 d.C., gran parte del mundo quedó a oscuras durante 18 meses, ya que una misteriosa niebla se extendió por Europa, Oriente Medio y partes de Asia. La niebla bloqueó el sol durante el día, haciendo que las temperaturas bajaran, las cosechas se perdieran y la gente muriera. Se podría decir que fue la Edad Oscura literal.
Ahora, los investigadores han descubierto una de las principales fuentes de esa niebla. El equipo informó en Antiquity que una erupción volcánica en Islandia a principios del año 536 ayudó a esparcir la ceniza por el hemisferio norte, creando la niebla. Al igual que la erupción del Monte Tambora de 1815 -la erupción volcánica más mortífera de la que se tiene constancia-, esta erupción fue lo suficientemente grande como para alterar los patrones climáticos globales, provocando años de hambruna.
¿Cómo fueron exactamente los primeros 18 meses de oscuridad? El historiador bizantino Procopio escribió que «el sol dio su luz sin brillo, como la luna, durante todo este año». También escribió que parecía que el sol estaba constantemente en eclipse; y que durante este tiempo, «los hombres no estaban libres ni de la guerra ni de la peste ni de ninguna otra cosa que condujera a la muerte».
El lugar de la perforación (bajo la carpa de la cúpula) en Colle Gnifetti y una vista detallada de una sección del núcleo que reveló detalles del año 536.
N.E. Spaulding/Antiquity
Cuentos como éste no se tomaron muy en serio hasta la década de 1990, dice Michael McCormick, profesor de historia de la Universidad de Harvard y coautor del artículo de Antiquity. En esa década, los investigadores examinaron los anillos de los árboles en Irlanda y descubrieron que algo extraño ocurrió alrededor del año 536. Los veranos en Europa y Asia se volvieron entre 35°F y 37°F más fríos, y en China incluso se registraron nevadas en verano. Esta Pequeña Edad de Hielo de la Antigüedad Tardía, como se conoce, se produjo cuando la ceniza volcánica bloqueó el sol.
«Fue un cambio bastante drástico; ocurrió de la noche a la mañana», dice McCormick. «Los antiguos testigos estaban realmente en algo. No estaban siendo histéricos o imaginando el fin del mundo».
Con esta constatación, los relatos del 536 se vuelven nuevamente espeluznantes. «Nos maravillamos de no ver las sombras de nuestros cuerpos al mediodía», escribió Casiodoro, un político romano. También escribió que el sol tenía un color «azulado», la luna había perdido su brillo y las «estaciones parecen estar todas mezcladas».
Los efectos de la erupción del 536 se vieron agravados por las erupciones del 540 y 547, y el hemisferio norte tardó mucho tiempo en recuperarse. «La Pequeña Edad de Hielo de la Antigüedad Tardía que comenzó en la primavera del 536 duró en Europa occidental hasta aproximadamente el año 660, y se prolongó hasta aproximadamente el 680 en Asia Central», afirma McCormick.
«Fue el comienzo de uno de los peores períodos para estar vivo, si no el peor año», dijo McCormick a Science.
Este periodo de frío e inanición provocó un estancamiento económico en Europa que se intensificó en el año 541 cuando estalló la primera peste bubónica. La peste mató a entre un tercio y la mitad de la población del Imperio Bizantino, o Imperio Romano de Oriente.
Todavía podría haber otras erupciones volcánicas no descubiertas que contribuyeran a la niebla del 536, dice Andrei Kurbatov, profesor de Ciencias de la Tierra y del Clima en la Universidad de Maine y otro coautor del artículo de Antiquity. Sin embargo, ahora sabemos al menos una de las razones por las que la gente del 536 no podía ver su propia sombra, incluso al mediodía.