¿Hay algún alimento o bebida que no sea objeto de algún susto? El café tiene acrilamida, el pan tiene gluten, las hamburguesas tienen aromáticos policíclicos, las colas tienen metilimidazol, los cacahuetes tienen aflatoxinas. Es suficiente para llevarle a beber. Pero aquí también hay problemas. El lúpulo de la cerveza contiene 8-prenilnaringenina, uno de los estrógenos derivados de plantas más potentes jamás descubiertos. La estrogenicidad puede determinarse viendo la fuerza con la que un compuesto sospechoso se une a los receptores de estrógeno en el útero de la rata, y la 8-prenilnaringenina se une con mucha fuerza. Por este motivo, el lúpulo se encuentra a menudo en los suplementos dietéticos que afirman aumentar el tamaño de los pechos.
La teoría que subyace a la afirmación del aumento de los pechos es que la hormona femenina estrógeno es responsable de las llamadas características sexuales secundarias, es decir, los rasgos que aparecen por primera vez en la pubertad y que distinguen a los hombres de las mujeres. El desarrollo de los pechos es un ejemplo evidente. De hecho, los procedimientos de transexualidad que requieren la feminización siempre incluyen la administración de estrógenos para el desarrollo de los pechos. Pero en las mujeres, no hay pruebas de que el tamaño de los pechos esté determinado por el estrógeno circulante y ningún estudio acreditado ha demostrado que los suplementos para aumentar el tamaño de los pechos funcionen.
pulse aquí para ver otros vídeos de nuestro equipo.
Sin embargo, esto no significa que los fitoestrógenos de la cerveza carezcan de cualquier actividad fisiológica. Las flores de la planta del lúpulo, Humulus lupulus, se utilizan desde aproximadamente el siglo IX para dar a la cerveza su característico sabor amargo y evitar que se estropee. El lúpulo no interfiere en la actividad de la levadura cervecera, pero tiene un efecto antimicrobiano sobre otros microbios indeseables. Hasta la llegada de las máquinas de recolección, el lúpulo se recogía a mano, a menudo por mujeres. Las anécdotas históricas afirman que los ciclos menstruales de estas mujeres se veían alterados por la manipulación del lúpulo.
También hay historias sobre hombres bebedores de cerveza que no podían estar a la altura de las circunstancias con las damas cuando se les requería porque estaban aquejados de «Brewer’s Droop». Por si fuera poco, también se alega que beber cerveza provoca «tetas de hombre». Ni los problemas menstruales ni los efectos en los hombres han sido confirmados por estudios, por lo que siguen siendo anécdotas. Sin embargo, la cerveza puede añadir muchas calorías a la dieta, lo que da lugar a la clásica barriga cervecera y al exceso de tejido adiposo alrededor del pecho, pero no se trata de un efecto hormonal. También se sabe que el consumo excesivo de alcohol puede provocar disfunción eréctil, un efecto que no tiene nada que ver con el lúpulo.
Los argumentos de que la cerveza no puede tener un efecto hormonal significativo se suelen apuntalar refiriéndose a la cantidad de 8-prenilnaringenina que se detecta en la cerveza. O mejor dicho, no se detecta. La mayoría de las cervezas no contienen ningún nivel detectable de este fitoestrógeno, pero sigue habiendo un pequeño problema. Nuestro intestino contiene billones de bacterias, que forman parte del «microbioma» humano, capaces de llevar a cabo diversas transformaciones químicas. Una de ellas es la conversión de otro compuesto presente en la cerveza, el isoxanthohumol, en la estrogénica 8-prenylnaringenina. Por lo tanto, aunque este compuesto no esté presente en la cerveza, puede formarse en el cuerpo después de consumirla, lo que significa que no estamos libres cuando se trata de descartar cualquier efecto estrogénico que pueda tener la cerveza.
De hecho, los sofocos y otros síntomas casi desaparecieron en las mujeres menopáusicas después de tres meses cuando se les administró aproximadamente media cucharadita de flores de lúpulo secas al día en un ensayo controlado con placebo. Esto parece indicar un efecto estrogénico, pero plantea un problema. Los suplementos de estrógeno tienen una historia de uso contra los síntomas de la menopausia, y solía ser bastante rutinario que los médicos los recetaran a las mujeres en cuanto llegaban a la menopausia. Esta práctica se abandonó en su mayor parte cuando los estudios revelaron que dichos suplementos aumentaban el riesgo de cáncer de mama.
Dado que el suplemento de lúpulo reduce los síntomas de la menopausia de forma similar a los estrógenos de prescripción como el Premarin, llamado así porque se extrae de la orina de yeguas preñadas, ¿no podría aumentar también el riesgo de cáncer de mama? Las investigaciones han demostrado que la 8-prenilnaringenina se une al mismo receptor de estrógenos, denominado receptor alfa, que los estrógenos de prescripción, por lo que no se puede descartar la posibilidad de que el lúpulo o los extractos de lúpulo puedan aumentar el riesgo de cáncer de mama. Esto bien puede ser una preocupación real con las grandes dosis de lúpulo utilizadas para los síntomas de la menopausia, o los extractos de lúpulo que se encuentran en las píldoras de aumento de pecho, pero es poco probable que sea el caso cuando se trata de las cantidades mucho más pequeñas de 8-prenilnaringenina que aparecen en la sangre después de consumir cerveza.
La soja también contiene fitoestrógenos y se ha asociado a una reducción de los sofocos y otros síntomas de la menopausia. En Japón, muchas menos mujeres afirman sufrir sofocos, quizás debido al importante consumo de soja. No hay relación con el cáncer de mama, posiblemente porque la genisteína de la soja se une a los «receptores beta-estrógenos» que reducen la proliferación celular, a diferencia de los «receptores alfa» que la aumentan. Pero la estimulación de cualquiera de los dos tipos de receptores parece reducir los síntomas de la menopausia. Como siempre, también hay un efecto de la dosis. En dosis muy altas, la genisteína puede tener efectos negativos.
Esto lo sabemos porque conocimos este compuesto por primera vez en 1951, cuando investigadores australianos relacionaron la infertilidad de las ovejas con su presencia en el trébol que comían los animales. La genisteína fue en realidad la primera sustancia similar a una hormona descubierta en las plantas. La observación de la infertilidad en las ovejas ha sido interpretada por algunos como una demostración de los peligros de la soja, con la advertencia de mantenerse alejado de esta legumbre. Pero un ser humano tendría que comer unos 300 kg de tofu al día para acercarse a la ingesta que causó el problema en las ovejas. Y también hay que recordar que desde aquel primer hallazgo de una sustancia estrogénica en las plantas, hemos aprendido que tales compuestos están ampliamente distribuidos en la naturaleza. Además de la soja y la cerveza, los fitoestrógenos están presentes en las almendras, las nueces de Brasil, los cacahuetes, el café y el vino. En resumen: los fitoestrógenos que se encuentran en una dieta equilibrada no son un problema. El consumo excesivo de alcohol, sin embargo, sí lo es.