Los expertos solían preocuparse de que la realidad virtual (RV) dañara nuestro cerebro. Sin embargo, hoy en día, la RV parece más bien ayudar a nuestra materia gris. Una nueva ola de investigación psicológica es pionera en el uso de la RV para diagnosticar y tratar afecciones médicas, desde la ansiedad social hasta el dolor crónico y la enfermedad de Alzheimer. Muchas de estas soluciones están aún en fase de pruebas de laboratorio, pero algunas ya están llegando a los hospitales y a las consultas de los terapeutas.
Este uso de la RV para probar y ajustar el cerebro es aún muy nuevo. Y con el entusiasmo en torno al entretenimiento y los juegos de RV desvaneciéndose desde su pico de 2017, es razonable preguntarse si la terapia de RV es el verdadero negocio o sólo otra burbuja. Sin embargo, la evidencia hasta ahora está fuertemente a favor, con investigaciones recientes que sugieren que la RV centrada en la psicología estará a la altura del bombo.
TERAPIA DE RV: PRUEBADA Y PROBADA
Montando en una ola de interés en la tecnología de la salud mental, las empresas que crean contenido de RV para resultados terapéuticos están recibiendo un diluvio de atención y financiación. Y, aunque la RV se ha utilizado con éxito para tratar el trastorno de estrés postraumático (TEPT) desde la década de 1990, estos nuevos programas abordan una gama mucho más amplia de afecciones. La biblioteca de Limbix, con sede en Palo Alto, incluye contenidos de RV diseñados para tratar problemas como la adicción al alcohol, la claustrofobia y la depresión adolescente. Psious, con sede en Barcelona, ofrece tratamientos para los trastornos alimentarios.
Los contenidos de RV actuales están diseñados principalmente para ayudar a la terapia de exposición, un tratamiento para los trastornos de ansiedad en el que se expone a los pacientes a estímulos que les provocan ansiedad en un entorno seguro y controlado, para que acaben aprendiendo que las «amenazas» que les preocupan no son realmente muy peligrosas. Por ejemplo, una persona con miedo a las alturas puede visitar edificios cada vez más altos bajo la dirección de su terapeuta (exposición in vivo), mientras que una persona con trastorno de estrés postraumático puede volver a visitar recuerdos traumáticos en las sesiones de terapia (exposición imaginaria).
Antes, y todavía hoy, la exposición tiene lugar principalmente en escenarios del mundo real cuidadosamente controlados. Sin embargo, la RV permite a los terapeutas crear ese entorno seguro y controlado dentro de un casco de RV. Es una opción mucho más segura, rápida y económica.
El uso de la RV también proporciona a los terapeutas mucho más control sobre la intensidad de las experiencias de sus pacientes, lo que puede conducir a mejores resultados del tratamiento, dijo Stéphane Bouchard, de la Cátedra de Investigación de Canadá en Ciberpsicología Clínica de la Universidad de Quebec. Los pacientes de la terapia de RV también pueden hacer cosas que no podrían hacer en el mundo real. «En uno de nuestros estudios, pedimos a los pacientes con miedo a las alturas que saltaran desde un acantilado», explica Bouchard.
Sin embargo, no todos los contenidos de la terapia de RV son iguales. «Al menos dos o tres veces al año, asisto a conferencias en las que veo a empresas de nueva creación que muestran vídeos de entornos de RV que están incompletos, no han sido probados y, definitivamente, no han sido probados por psicólogos», dijo Bouchard. Unas reglas y normas más claras facilitarán a los pacientes y a los profesionales la identificación de los productos que funcionan.
El establecimiento de esas reglas exigirá más investigación sobre lo que hace que las terapias de RV sean eficaces. Una de las principales áreas de interés debería ser «predecir quién va a tener una respuesta positiva a la RV, en contraposición a otros métodos», dijo Albert «Skip» Rizzo, director de realidad virtual médica en el Instituto de Tecnologías Creativas de la Universidad del Sur de California.
Por ejemplo, los estudios muestran que los pacientes con TEPT que también sufren depresión tienden a responder mucho mejor a la terapia de exposición a la RV, en comparación con otros métodos de tratamiento. La exposición imaginaria puede ser una lucha para los pacientes que también tienen depresión, «ya que una persona deprimida es menos capaz de involucrarse en su memoria del trauma», dijo Rizzo. La exposición a la RV, que simula campos de batalla y otros acontecimientos traumáticos y desencadenantes, puede ayudar a dar vida a los incidentes traumáticos para los pacientes deprimidos, de modo que puedan empezar a desaprender su respuesta de ansiedad.
La optimización del contenido de la RV también podría significar la experimentación con otros estímulos sensoriales más allá de los visuales. La mayor pregunta es qué tipos de intervenciones marcan la mayor diferencia en los resultados terapéuticos, dijo Rizzo: «¿Es la adición de un buen audio inmersivo? ¿Aporta algo la retroalimentación táctil? Añadir olores virtuales a la sesión, ¿ayuda?». (En caso de que te lo preguntes: sí, hay una empresa que está trabajando en los olores de la RV.)
DIAGNÓSTICO DE SÍNTOMAS ELUSIVOS
Además de proporcionar potencialmente mejores resultados para el tratamiento, la RV puede ayudar al diagnóstico. Por ejemplo, dado que la tecnología puede sumergir a todos los pacientes en el mismo escenario, algunos investigadores creen que las pruebas de diagnóstico basadas en la RV para afecciones como la esquizofrenia, el TDAH y el autismo podrían ofrecer resultados más objetivos que los métodos actuales basados en entrevistas.
Además, dado que la RV imita el entorno cotidiano del paciente, también permite a los médicos comprobar síntomas que normalmente están fuera de su alcance. En un estudio de 2016, investigadores de la Universidad de Cambridge y del University College de Londres describieron su prueba de concepto de un programa de RV para diagnosticar la enfermedad de Alzheimer. Los investigadores afirmaron que la prueba de RV les permitió diagnosticar a los pacientes en fase inicial con mucha más precisión que las pruebas cognitivas de papel y lápiz «estándar de oro».
El Alzheimer afecta a la capacidad de navegación, así como a la memoria, pero hasta que los auriculares de RV se hicieron portátiles y asequibles, no era posible que los médicos comprobaran esos déficits. Como dijo uno de los investigadores, el profesor de neurociencia de Cambridge Dennis Chan: «Por el contrario, la prueba de RV de los investigadores pide a los participantes que naveguen entre una secuencia de puntos de referencia en un sencillo paisaje tridimensional. Cada punto de referencia desaparece una vez que se alcanza; al final de la prueba, se pide al sujeto que navegue de vuelta a la ubicación del primer punto de referencia. La capacidad del paciente para encontrar el punto correcto predijo si desarrollaría Alzheimer con un 93% de precisión, en comparación con sólo el 64% y el 79% de precisión de las pruebas de papel y lápiz.
¿Significa esto que los neurólogos van a empezar a equipar a sus pacientes con HoloLens 2 u Oculus Rifts? No necesariamente, dijo Chan. Cree que la aplicación más importante de las pruebas de RV será en los ensayos clínicos de nuevos fármacos contra el Alzheimer. En la actualidad, los investigadores suelen probar la eficacia de un fármaco en seres humanos con pruebas de memoria con papel y lápiz, mientras que las pruebas en animales se realizan con laberintos acuáticos. Pero el uso de pruebas diferentes limita la comparabilidad de los resultados de los ensayos entre las distintas especies. Este problema puede superarse si los ensayos de medicamentos probaran la navegación de forma similar en sujetos animales y humanos, utilizando la RV para realizar pruebas en humanos comparables a las utilizadas en animales. «Puede que los fármacos fueran buenos, pero la forma de medir los resultados de los ensayos con fármacos no era tan buena, lo que contribuyó a que los resultados de los ensayos fueran negativos», dijo Chan.
UN FUTURO PROMETIDO
Incluso es posible que la RV pueda aumentar o sustituir la terapia tradicional de salud mental para algunos pacientes. Aplicaciones para teléfonos inteligentes como Joyable guían a los usuarios a través de actividades de cinco minutos basadas en los principios de la terapia cognitivo-conductual (TCC). ¿Por qué no un equivalente en RV? Un estudio de 2018 reveló buenas ganancias clínicas de un escenario de terapia de RV para tratar el miedo a las alturas que incluía un terapeuta «virtual» en el entorno de RV.
Incorporar terapeutas de IA en la programación de RV podría tener muchas ventajas. Por ejemplo, podría hacer más accesible el tratamiento de salud mental a las personas que carecen de tiempo o dinero para ver a un profesional en persona. Bouchard dijo que la terapia de RV autoguiada podría funcionar de forma similar a los libros de autoayuda, que están disponibles en cualquier librería o biblioteca. «Es un avance relevante para los pacientes que no tienen acceso al tratamiento o que no necesitan un tratamiento tan personalizado», dijo.
Sin embargo, Rizzo advierte que la terapia de RV autoguiada conlleva riesgos. Por ejemplo, en una sesión de terapia de RV guiada por humanos, los terapeutas controlan la frecuencia cardíaca, la respiración y otras constantes vitales del paciente. Pueden modificar las escenas o interrumpir la sesión si el paciente se pone demasiado ansioso. Los terapeutas de IA pueden no responder tan bien a estas situaciones complicadas.
«Cuando la gente empieza a autodiagnosticarse y autotratarse, comprando software en la web, se abre la puerta a una pendiente resbaladiza de maltrato», dijo Rizzo. «La próxima gran controversia psicológica va a ser: ¿Hasta dónde podemos llegar con la IA y los terapeutas virtuales?»
Aunque es posible que pase un tiempo antes de que la RV sustituya por completo a las técnicas de diagnóstico tradicionales o al proverbial diván del terapeuta, no cabe duda de que asumirá un papel cada vez más importante en el tratamiento y el diagnóstico de la salud mental y los trastornos cerebrales. Como toda tecnología emergente de gran alcance, es probable que la RV para el cerebro sea vilipendiada por algunos, aunque otros la presenten como una panacea. Sólo el tiempo dirá cuál es el resultado real, pero por ahora, la RV para el cerebro ha llegado para quedarse.