por Kaylene Chadwell
Si sigues los deportes, probablemente hayas visto a Shelley Smith, muchas veces. La veterana reportera de ESPN (lleva en la cadena desde 1997) y actual corresponsal de SportsCenter ha cubierto casi todos los eventos deportivos que existen, acumulando cuatro Emmys en el proceso. Se puede decir que Shelley es una de las personalidades más reconocidas de ESPN.
La primavera pasada, Shelley se hizo aún más conocida cuando apareció en ESPN completamente calva tras someterse a un tratamiento contra el cáncer de mama. Recientemente, habló con la revista Coping® sobre cómo afrontar el cáncer de mama, cómo manejó la pérdida de cabello inducida por la quimioterapia y el improbable lugar donde encontró apoyo.
Al enterarse de que tenía cáncer de mama
A principios de 2014, Shelley inició involuntariamente un camino que cambió su vida cuando se enteró de que a una amiga cercana le habían diagnosticado cáncer de mama triple negativo. La noticia hizo que Shelley, de 55 años en ese momento, fuera a hacerse una mamografía; algo que no había hecho en un par de años. Más tarde, ese mismo día, voló a Oklahoma City para asistir a las finales de la conferencia de la NBA, dejando atrás la revisión del cáncer. Cuando no tuvo noticias de su médico al cabo de unos días, Shelley supuso que todo iba bien. Tenía cáncer de mama, y una biopsia reveló más tarde que se había extendido a los ganglios linfáticos.
«Estaba aterrada», admite Shelley. «Luego me dijeron que necesitaba quimioterapia y radioterapia, y realmente me perdí. Ya había tenido un cáncer de útero, pero me extirparon el útero y no me pasó nada. Me imaginé que esto sería así, que simplemente entrarían y lo extirparían. Entonces mi médico me explicó: ‘No, esto va a ser un maratón. Esto no va a terminar en junio'».
Después de elaborar un plan de tratamiento con su médico, Shelley comenzó inmediatamente a tomar un bloqueador de estrógenos para ayudar a reducir el tumor y mejorar sus posibilidades de ser candidata a la tumorectomía. El protocolo funcionó. Shelley dice: «Cuando entré en el quirófano, mi médico pudo extraer la masa, obtener márgenes claros y, básicamente, salvar mis pechos.»
El pelo ha sido una parte tan importante de mi carrera. He tenido el pelo grande, el pelo rizado, el pelo corto, el pelo largo, pero nunca sin pelo.
Al hacer público su diagnóstico
Shelley no compartió su diagnóstico de cáncer de mama con el público de inmediato. Esperó hasta octubre -el mes de la concienciación sobre el cáncer de mama, convenientemente- antes de anunciar la noticia en Twitter.
«Ahora me uno a una de cada ocho mujeres que luchan contra el cáncer de mama. La detección temprana me salvará la vida. Díselo a tus seres queridos», escribió. «Mi duro tratamiento contra el cáncer comenzará en enero. Hasta entonces, difundo las alabanzas de las mamografías y las ecografías. La detección precoz. Soy fuerte y positiva mientras lucho contra esto, como tantas de mis hermanas guerreras del cáncer de mama. Vamos a ganar!»
Las redes sociales acabaron siendo una fuente inesperada de apoyo para la veterana periodista deportiva. Casi de inmediato, Shelley recibió abrumadores mensajes de apoyo y de ánimo tanto de personas del mundo del deporte como de supervivientes del cáncer.
«Recuerdo que la noche anterior a la publicación le dije a mi hija: ‘¿Debo decírselo a la gente? En ese momento, ya tenía un plan bastante ganable. Si no lo hubiera hecho, no sé si lo habría hecho público», confiesa Shelley. «Pero simplemente dije: ‘Voy a hacerlo. Nadie va a prestar atención de todos modos’. Estaba muy, muy equivocada al respecto. Se convirtió en algo viral».
«La gente me apoyó mucho», añade. «Twitter puede ser una herramienta muy cruel, y de repente se convirtió en una fuente de apoyo para mí. Había noches en las que me despertaba y sólo leía los tuits que la gente publicaba. Me ayudó saber que tenía tanto apoyo ahí fuera».
Sobre cómo superar el tratamiento (y sus efectos secundarios)
Tres meses después de anunciarlo en Twitter, Shelley se sometió a una lumpectomía, seguida de radiación y quimioterapia. La idea de la quimioterapia la asustó al principio, pero Shelley dice que pronto se dio cuenta de que al tener que pasar por la quimioterapia significaba que tenía una oportunidad de luchar contra esta enfermedad. «Tengo suerte de poder luchar», dice. «A mucha gente le encantaría tener esta lucha».
Aún así, la bella pelirroja tenía algunas reservas sobre la pérdida de su cabello. «El pelo ha sido una parte tan importante de mi carrera», admite Shelley. «He tenido el pelo grande, el pelo rizado, el pelo corto, el pelo largo, pero nunca sin pelo. Y entonces una amiga mía, antigua enfermera de oncología, me dijo: ‘Cuando pierdes el pelo, sólo significa que la quimioterapia está funcionando’. Y eso me quitó todo el miedo que tenía a perder el pelo»
Soy más fuerte por dentro de lo que nunca pensé que podría ser. Ahora puedo enfrentarme a cualquier cosa.
Puede que también haya contribuido a impulsar su audaz decisión de renunciar a llevar peluca durante sus emisiones en la ESPN. En su lugar, fue noticia por volver a la televisión con una calvicie segura. «Pensé que no debería haber ningún estigma por perder el pelo a causa de la quimioterapia», afirma. «Es una decisión muy personal la de quedarse calvo o llevar una peluca. No culpo a nadie que lleve una, pero a mí no me convenía».
Mientras luchaba contra el cáncer, Shelley también combatió dos infecciones y la gripe. Dice que recuperar su resistencia fue el obstáculo más difícil al que se enfrentó durante el tratamiento y la recuperación, especialmente con su ajetreada carrera. «Estuve muy enferma», confiesa. «Fue muy duro cuando volví a trabajar. Recuperar la energía fue difícil. Y tuve quimiocerebro».
Aunque le costó un tiempo volver a estar a pleno rendimiento -estar en una carrera que te mantiene en constante movimiento no es fácil para nadie-, dice que ahora tiene energía para trabajar las jornadas de 20 horas que a veces se le echan encima. «Me he dado cuenta de que soy más fuerte por dentro de lo que nunca pensé que podría ser», reflexiona. «Aunque el cáncer de Shelley ha sido declarado N.E.D. -sin evidencia de enfermedad-, seguirá sometiéndose a pruebas periódicas para confirmar que está libre de cáncer. Dice que también tomará el bloqueador de estrógenos Arimidex durante los próximos nueve años para asegurarse de que el cáncer no vuelva a aparecer. «Siempre existe el miedo a la reaparición, pero me niego a vivir con miedo», afirma.
Shelley dice que planea seguir trabajando con ESPN, pero no sabe a dónde la llevará el trabajo. Eso es lo que le gusta. También quiere seguir hablando sobre el cáncer de mama e instar a las mujeres a hacerse mamografías. «No estoy contenta de haber pasado por un cáncer», reflexiona. «Pero si alguien tiene que pasar por ello, me alegro de haber sido yo. Lo que más me alegra es cuando alguien me dice: ‘Acabo de hacerme una mamografía por ti'».
Este artículo se publicó en la revista Coping® with Cancer, marzo/abril de 2016.