Celebramos la Concienciación sobre la Salud Mental de los Niños en mayo, un momento para recordar que el éxito futuro de un niño depende del desarrollo socio-emocional y del comportamiento tanto como de la salud física y el crecimiento.
Los datos nacionales muestran que los niños de preescolar son expulsados tres veces más que los estudiantes de K-12 por comportamientos desafiantes. Los primeros años de un niño pueden ser una montaña rusa de emociones y comportamientos, pero ¿cuándo los comportamientos desafiantes cruzan la línea de los problemas de salud mental? Leah Eckley, directora asociada de Smart Support en Southwest Human Development en Phoenix, ofrece respuestas a preguntas comunes sobre la salud mental en la primera infancia.
¿Qué aspecto tiene la salud mental en la primera infancia?
La salud mental en la primera infancia se refiere al bienestar social, emocional y de comportamiento saludable de los niños pequeños. La salud mental de la primera infancia puede tener un aspecto diferente dependiendo de cada niño, su familia y su comunidad o cultura.
Los niños pequeños están aprendiendo a experimentar, expresar y regular sus propias emociones y su comprensión, por lo que hay algo de ensayo y error. Necesitan poder experimentar y aprender mientras se encuentran en una relación segura con adultos afectuosos, que puedan orientarles.
El atributo número uno de la salud mental en la primera infancia es que el niño sepa que una persona realmente se preocupa y está disponible. Esto es evidente en el comportamiento en el aula cuando un niño está jugando o teniendo una conversación a solas con un profesor. En un entorno familiar, cuando un niño sabe que a sus padres les gusta estar con él y le prestan esa atención individualizada, por ejemplo, jugando con él en el suelo.
Dado que muchos niños muestran diferentes comportamientos, ¿cuándo deben preocuparse los padres?
Los niños muestran numerosos comportamientos y, normalmente, esos comportamientos forman parte del desarrollo normal. Todos los niños actúan a veces y muestran comportamientos problemáticos. Sin embargo, si los comportamientos parecen demasiado extremos y están presentes en diferentes entornos durante un período de tiempo, podría ser el momento de buscar la ayuda de un profesional.
Algunas señales de alarma que hay que notar son cuando un niño tiene comportamientos desafiantes que son de larga duración, frecuentes y sus conocimientos y habilidades de crianza no están resolviendo el problema. En este momento, puede ser bueno llamar a la línea de ayuda de Birth to Five (877-705-KIDS (5437). Los especialistas de la línea de ayuda pueden proporcionarle consejos o garantías sobre sus observaciones.
De Cero a Tres calcula que entre el 9,5 por ciento y el 14 por ciento de los niños desde el nacimiento hasta los 5 años experimentan problemas sociales y emocionales. Puede consultar «The Basics of Infant and Early Childhood Mental Health: A Briefing Paper» para revisar una lista de verificación de comportamientos específicos a los que hay que prestar atención.
¿Qué pueden hacer los padres para contribuir a la buena salud mental de sus hijos?
Lo más importante que pueden hacer los padres por sus hijos es amarlos incondicionalmente y proporcionarles un entorno seguro y emocionalmente protegido para que crezcan y se desarrollen. Los niños necesitan que sus padres establezcan límites sanos y al mismo tiempo les den espacio para aprender. Un niño necesita sentir que alguien se deleita en él y que un adulto se preocupa de verdad.
Los niños también prosperan cuando hay rutinas que tienen sentido y con las que se puede contar. Las rutinas predecibles proporcionan una sensación de seguridad. La seguridad es fundamental para ayudar a los niños a desarrollar un buen sentido de la estabilidad y la seguridad, que son fundamentales para su desarrollo. Cuando la seguridad está presente, los niños pueden desarrollar confianza, mostrar curiosidad y adquirir habilidades de autocontrol, comunicación y cooperación.
Independientemente de la situación, puede haber problemas de salud mental y es entonces cuando algún tipo de apoyo profesional puede ser útil. Se puede acceder a otro tipo de apoyo a través de:
- La línea de ayuda de Birth to Five (877-705-KIDS (5437), que responde a las preguntas de las familias sobre el desarrollo y las preocupaciones de los niños.
- Programas de visitas a domicilio, como Healthy Families o Parents as Teachers, que ayudan a los padres a apoyar la salud y el aprendizaje de sus hijos.
- Consultas sobre salud mental en la primera infancia que trabajan directamente con los proveedores de cuidado infantil para ayudarles a aprender estrategias para reducir los comportamientos desafiantes en el aula y reducir las tasas de expulsión en los programas de cuidado infantil. Muchos proveedores de cuidado infantil inscritos en el programa First Things First’s Quality First tienen acceso a un consultor de salud mental.
Leah Eckley es la directora asociada de Smart Support en Southwest Human Development en Phoenix. Smart Support es el sistema de consulta de salud mental para bebés y niños pequeños de Arizona. Leah proporciona el liderazgo del programa y la supervisión de este gran sistema estatal. Tiene más de veinte años de experiencia trabajando en favor de los niños pequeños y sus familias. Leah tiene una Maestría en Trabajo Social de la Universidad Estatal de Arizona y también el Certificado Clínico de Salud Mental para Bebés y Niños Pequeños del Instituto Harris en el Desarrollo Humano del Suroeste. Es una presentadora frecuente en temas relacionados con la salud mental de bebés y niños pequeños y la prevención de expulsiones en preescolar.