La soledad masculina: la bomba de relojería que está matando a los hombres

Aún recuerdo la sonrisa de oreja a oreja cuando recibí las llaves de mi primer apartamento que iba a ser todo mío. Después de años de pisos compartidos de mala calidad, por fin había conseguido el santo grial de la vida londinense: mi propia casa (aunque alquilada, claro). Se acabaron las discusiones sobre el lavado o la limpieza. Se acabaron las discusiones sobre el lavado o la limpieza, y la posibilidad de entrar en la cocina por la mañana y encontrar a alguien comiendo mis Cornflakes. La posibilidad de pasear en pelotas. Sin embargo, después de algunos meses, mis sentimientos iniciales de felicidad comenzaron a desvanecerse. Al sentirme cada vez más aislado de los amigos que vivían lejos, pasaba más tiempo solo en casa. Cuando llegó el invierno, las cosas empeoraron y mi soledad se convirtió en una depresión. Lo que iba a ser una experiencia nueva e increíble se agrió rápidamente. Por aquel entonces, tenía veintitantos años. Todos conocemos el estereotipo de las solteronas solitarias -mujeres que viven solas y pasan días sin hablar con nadie, excepto con sus 27 gatos-, pero yo era un hombre joven (más o menos). ¿No eran sólo las mujeres mayores -y no los hombres- las que se sentían solas?

Pues bien, como demuestran las investigaciones recientes, la respuesta a esta pregunta es un rotundo «no». Cada vez más, son los hombres -de todos los grupos de edad- los que sienten los dolores de la soledad. Este aumento aparece al mismo tiempo que un fuerte incremento de los suicidios masculinos, por lo que ¿podrían estar relacionados ambos?

La soledad en los hombres: las estadísticas recientes

Según una encuesta reciente de YouGov en el Reino Unido, casi uno de cada cinco hombres (el 18%) admitió no tener ni un solo amigo íntimo. Además, uno de cada tres (32%) declaró no tener un mejor amigo. En el caso de las mujeres, estas cifras eran más bajas, el 12 y el 24 por ciento respectivamente, lo que sugiere que, por término medio, los hombres del Reino Unido llevan una vida más solitaria que las mujeres.

Al límite: la soledad -y el suicidio- entre los hombres va en aumento /FotoDuets

Sin embargo, la encuesta también sugiere que, aunque los hombres parecen ser más solitarios que las mujeres, en realidad son menos propensos a confesar que se sienten solos. Porque aunque la encuesta mostró que el 44% de los hombres del Reino Unido admitió sentirse solo «a veces, a menudo o todo el tiempo», la cifra para las mujeres fue en realidad mayor (50%).

Esta idea de que los hombres no quieren admitir ningún sentimiento de soledad masculina fue respaldada en 2017 por la comisión Jo Cox sobre la soledad. En ella se encuestó a 1.200 hombres y el 10% dijo que no admitiría sentirse solo, prefiriendo mantenerlo oculto. Entonces, ¿por qué hay tantos hombres solitarios en el Reino Unido y en otras partes del mundo desarrollado? ¿Cuáles son las fuerzas que impulsan el fenómeno de la soledad masculina?

No hablar de los sentimientos

Estos estudios sugieren que muchos hombres prefieren no hablar de su soledad, por lo que no es sorprendente que la soledad entre los hombres británicos haya sido descrita por algunos como la «epidemia silenciosa». De hecho, muchos hombres de todo el mundo preferimos hablar de cualquier otra cosa que no sea lo que nos pasa por dentro en términos de sentimientos y emociones. Y eso es en parte porque hacerlo significa abrirse y mostrar una verdadera vulnerabilidad.

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A muchos hombres que crecen se les enseña a no expresar nuestra vulnerabilidad ya que la sociedad y los medios de comunicación nos muestran que es algo débil. Se nos ha dicho que debemos mantenernos firmes, «mantener la calma y seguir adelante»; los hombres no deben expresar sus sentimientos. Pero, en realidad, mostrar la vulnerabilidad ante otra persona es un factor clave para forjar verdaderas y estrechas amistades y vencer la soledad.

Un estudio de 2012 titulado «Los hombres y el suicidio: Por qué es un problema social» de la organización benéfica británica Samaritans descubrió que, incluso hoy en día, los hombres siguen comparándose con un «patrón oro» que valora el control, el poder y la invencibilidad: todas estas cosas van en contra de que los hombres sean vulnerables y hablen de sus emociones y problemas de salud mental. Esta razón de la soledad masculina está estrechamente relacionada con un segundo factor.

La sociedad, el estigma y la masculinidad tóxica

Además de enseñarnos a ser duros, a muchos hombres se nos condiciona desde la infancia a ser asertivos y «varoniles». No sólo por nuestros padres (y a veces por nuestras madres), sino por la sociedad en general y la publicidad. De hecho, se han creado campañas enteras de marketing y publicidad en torno a lo que significa ser un hombre y nos lo han echado en cara.

El estudio de los Samaritanos también descubrió que durante la infancia se enseña a los hombres del Reino Unido que ser «varonil» no hace hincapié en las habilidades sociales y emocionales. Además, sugirieron que está claramente relacionado con que los hombres se quiten la vida. El estudio afirma: «La masculinidad -la forma en que los hombres son educados para comportarse y los roles, atributos y comportamientos que la sociedad espera de ellos- contribuye al suicidio en los hombres»

«Muchos hombres prefieren no hablar de su soledad, por lo que no es de extrañar que la soledad entre los hombres británicos se haya descrito como una ‘epidemia silenciosa'»

Mientras tanto, en EE.UU. se están produciendo cosas similares. La profesora de psicología y escritora Niobe Way ha investigado a los adolescentes y sus amistades más cercanas. Su trabajo muestra que los chicos en la adolescencia temprana expresan una conexión emocional profundamente satisfactoria entre ellos. Sin embargo, cuando son adultos, esa sensación de conexión ha desaparecido.

¿Por qué? Way sugiere que este distanciamiento «natural» es, de hecho, artificial: un resultado de los juicios tóxicos emitidos contra los niños y jóvenes adolescentes por su sociedad y su entorno. En declaraciones a Mark Greene para Upworthy, Way explicó: «Los chicos saben al final de la adolescencia que sus amistades masculinas cercanas, e incluso su agudeza emocional, les ponen en riesgo de ser etiquetados como femeninos, inmaduros u homosexuales. Así, en lugar de centrarse en lo que son, se obsesionan con lo que no son: no son niñas, ni niños pequeños ni, en el caso de los niños heterosexuales, son homosexuales».

¿El resultado? «Estos chicos maduran hasta convertirse en hombres autónomos, emocionalmente estoicos y aislados», dice Way. Tres fuertes factores para la soledad masculina. Y aunque muchos de estos hombres están ahora en relaciones con familias, se puede argumentar que están experimentando una verdadera sensación de pérdida al perder sus anteriores amistades masculinas.

Menos oportunidades de establecer vínculos

Las investigaciones sugieren que los hombres establecen más vínculos durante experiencias compartidas e intensas, por ejemplo, actividades deportivas en grupo o el servicio militar. Las mujeres, en cambio, encuentran más fácil hacer amistades y ven más opciones, forjando amistades con otros padres que conocen a través de las escuelas de los niños, los clubes o los equipos deportivos. Según la encuesta de YouGov, el 71% de las mujeres encontró amigos de esta manera, pero sólo el 49% de los hombres lo hizo.

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En declaraciones a The Times, Robin Hewings, director de investigación de la Campaña para Acabar con la Soledad, respaldó esta diferencia entre las cifras de soledad de hombres y mujeres en la encuesta de YouGov de 2019: «Las mujeres son más propensas a tener redes sociales más amplias que los hombres a lo largo de su vida y pasan más tiempo cultivando sus amistades existentes y conociendo gente nueva. Para muchos hombres, las amistades formadas en el lugar de trabajo son clave, lo que puede conducir a la soledad y el aislamiento en la jubilación».

Jubilación y vivir solo

De hecho, la jubilación juega un papel importante. Si esas relaciones laborales masculinas no tienen continuidad después de la jubilación, puede conducir al aislamiento y la soledad. Las cifras de la Comisión Jo Cox afirman que más de una cuarta parte de los hombres de entre 65 y 69 años en el Reino Unido dijeron que jubilarse les había hecho sentirse solos.

Y como muestra mi propia experiencia de vivir solo, no siempre es lo que parece. En realidad, para algunos hombres que viven solos, puede ser aislante, ya que tienen menos contacto regular con la familia y los amigos. El número de personas de mediana edad que viven solas en el Reino Unido ha aumentado aproximadamente a la mitad en las últimas dos décadas, según las cifras. En el caso de los hombres, las edades comprendidas entre los 45 y los 64 años son las más comunes, con aproximadamente 1,3 millones de hombres que residen solos.

Matrimonio

Se esperaría que los hombres casados estuvieran menos solos y sin apoyo, pero una encuesta de YouGov de 2015 para Movember en realidad mostró que los hombres casados del Reino Unido tienen algunos de los niveles más bajos de apoyo fuera de sus hogares. De hecho, son un 30% más propensos que sus homólogos solteros a afirmar que no tienen a nadie a quien recurrir.

Vergüenza de estar solo: los hombres suelen tener menos oportunidades de establecer vínculos que las mujeres /Prostock-studio

Es importante destacar que los hombres casados también tienen más del doble de probabilidades de afirmar lo mismo que los hombres que conviven con una pareja pero permanecen solteros. Esto sugiere que es el matrimonio en sí mismo, más que estar en una relación a largo plazo, lo que corta los lazos de amistad masculinos existentes.

Sarah Coghlan, directora nacional de Movember UK, declaró a The Telegraph: «Se espera que los hombres pasen tiempo con sus esposas, y eso es normal y natural y muy saludable, pero a costa quizás de amistades en las que necesitan invertir».

La soledad masculina y el suicidio

Además de estas causas principales de la soledad masculina, algunos otros factores incluyen alejarse de los amigos y la familia, pasar por una ruptura, el desempleo y la muerte de un familiar. Al igual que yo, es probable que hayas experimentado la soledad en algún grado. Pero aunque estar solo es algo por lo que todos pasamos de vez en cuando, si la soledad crónica se desarrolla, puede ser peligrosa, o incluso fatal: un estudio de 2015 demostró que la falta de conexiones sociales es tan mala para nuestra salud como fumar 15 cigarrillos cada día (Holt-Lunstad).

Según el estudio de la comisión Jo Cox, alrededor del 35% de los hombres dijeron que estar solos les hacía sentirse deprimidos. Y si los hombres están luchando contra la depresión o la ansiedad además de la soledad, entonces es bastante difícil «mantener la calma y seguir adelante»: eventualmente algo tiene que romperse, y eso es lo que estamos viendo con un aumento de los problemas de salud mental en los hombres.

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En 2018 la tasa de suicidio en el Reino Unido subió a su nivel más alto desde 2002: más de 6.500 personas se quitaron la vida (11,2 por cada 100.000 personas), una cifra que aumentó un 12% respecto al año anterior. Y de esos suicidios registrados, un asombroso 75% eran hombres. Asimismo, en Estados Unidos, el suicidio en su conjunto es el más alto de las últimas décadas y, en 2017, la tasa de suicidio masculina era más de tres veces superior a la femenina. Así que está claro que los hombres se están quitando la vida de forma desproporcionada, y la soledad juega un papel importante.

Cómo combatir la soledad masculina

Para combatir la soledad masculina, es vital que todos los hombres -independientemente de su sexualidad y estado de la relación- se tomen en serio sus amistades e inviertan continuamente en ellas. Tradicionalmente, los hombres son más propensos a desarrollar amistades con alguien que han conocido en un bar o pub o a través de clubes deportivos, pero hay muchas otras maneras de conocer a otros hombres y mujeres y combatir la soledad masculina.

Algunas ideas para que los hombres solitarios hagan nuevos amigos incluyen:

• Apuntarse a un gimnasio y probar un nuevo curso de fitness, apuntarse a una maratón o unirse a un grupo de caminantes o de senderismo (este último es estupendo porque hay que hablar mientras se camina, además de obtener los beneficios de estar en la naturaleza).
• Consigue un perro y entabla conversaciones con otros dueños mientras sales.
• Conoce a los vecinos uniéndote a un grupo de la comunidad local.
• Utiliza las redes sociales para reencontrarte con viejos amigos y luego intenta quedar en un entorno real.
• Hacer trabajo voluntario. Además de conocer gente nueva para combatir la soledad, el voluntariado tiene muchos otros beneficios, como el aumento de la autoestima.

De hecho, en el Reino Unido se han puesto en marcha algunas iniciativas estupendas para reducir el número de hombres solitarios y hacer su mundo más brillante. Se pueden examinar estos casos prácticos para ver qué es lo que mejor funciona.

En Leeds, el programa Time to Shine pretende reducir la soledad de la población mayor de la ciudad. Se descubrió que garantizar que los hombres sientan que tienen algo práctico que ofrecer es importante para que se involucren – esto funcionó bien cuando se les animó a ser voluntarios en una tienda de caridad.

«Para luchar contra la soledad masculina, es vital que todos los hombres se tomen en serio sus amistades e inviertan continuamente en ellas»

Otras actividades que atraen a los hombres mayores son las que ofrecen la oportunidad de enseñar habilidades a otros, como el bricolaje o la jardinería. Estas han ayudado a los hombres solitarios a generar un sentido de propósito y ayudar a construir su autoestima.

Trabajando juntos: el esquema de Hombres en Cobertizos ayuda a los hombres solitarios en el Reino Unido YouTube/Spool

En otros lugares, la Asociación de Cobertizos para Hombres del Reino Unido ayuda a los hombres a reducir la soledad permitiéndoles conectar y disfrutar de habilidades y actividades juntos. Y, sí, como su nombre indica, se hace en ese hábitat tradicional de los hombres mayores: el cobertizo del jardín. Hay más de 500 cobertizos en funcionamiento en todo el Reino Unido y más de 100 más en desarrollo. Y aunque muchos de los hombres que participan son jubilados, el proyecto también atrae a jóvenes solitarios.

Un corte superior

Otro éxito dirigido a la generación más joven de hombres deprimidos y solitarios del Reino Unido es el Lion’s Barber Collective. Fundado en 2015 por el barbero Tom Chapman, el objetivo es convertir las barberías en espacios seguros de discusión para los hombres. Chapman imparte cursos de formación de la profesión en persona y a través de vídeo para ayudar a los barberos a sentirse cómodos a la hora de hablar de salud mental con sus clientes.

La intimidad de cortarse el pelo se utiliza como punto de partida para las conversaciones en torno a la depresión, la ansiedad, etc. Además, al tratarse de un acto regular y frecuente, el Colectivo espera que los clientes puedan entablar una relación de amistad con sus peluqueros. Como explicó Chapman a la revista Quartz: «Estar en la silla, tener esa conversación, el contacto uno a uno, el contacto humano, eso no ocurre muy a menudo».

Ganas de grupo: actividades como el senderismo pueden combatir la soledad masculina /illpaxphotomatic

«Escuchamos una media de 2.000 horas al año. Si podemos ayudar a formar a los barberos para que reconozcan las señales, hagan las preguntas adecuadas, escuchen con empatía y sin juzgar y les ayuden a que sus clientes encuentren los recursos disponibles, podemos ayudar a salvar vidas», afirma Chapman. Su iniciativa, que comenzó en Devon, se ha ganado los aplausos y ahora se ha extendido internacionalmente a Nueva York y Australia.

Disfrutando de la masculinidad tóxica

Iniciativas como estas están dando grandes pasos para lograr cambios positivos en la soledad y la salud mental masculina. Y parece que algunas empresas y anunciantes están empezando a tomar nota de que también juegan un papel importante en la influencia de la salud mental y la soledad de los hombres.

Continuando con el tema del cuidado de los hombres, la empresa de afeitado Gillette ha cambiado recientemente su eslogan de hace 30 años de «lo mejor que un hombre puede conseguir» a «lo mejor que los hombres pueden ser» para luchar contra la masculinidad tóxica. La empresa dijo que el nuevo eslogan y el anuncio formaban parte de una iniciativa más amplia de Gilette para promover «versiones positivas, alcanzables, inclusivas y saludables de lo que significa ser un hombre».

Por supuesto, hará falta mucho más que esto para invertir la preocupante tendencia de la soledad y el suicidio masculinos. Pero con el aumento de la concienciación y el debate sobre la salud mental masculina y el éxito de iniciativas como Men’s Sheds Association y Lion’s Barber Collective, que se están expandiendo por todo el Reino Unido y fuera de él, es de esperar que pronto no haya tantos hombres solitarios que luchen por sobrellevar su aislamiento.

De hecho, a medida que el estigma en torno a la soledad masculina continúe rompiéndose, los hombres deberían ser capaces de volverse más vulnerables y sentirse cómodos abriéndose sobre los problemas que les afectan. ●

¿Tienes problemas de salud mental o de soledad? En el Reino Unido e Irlanda, se puede contactar con los Samaritanos en el 116 123 o en [email protected] o [email protected]. En EE.UU., la línea nacional de prevención del suicidio es el 1-800-273-8255. En Australia, el servicio de apoyo en crisis Lifeline es el 13 11 14. Para otras líneas de ayuda internacionales, visite www.befrienders.org.
Imagen principal: /Robsonphoto

Escrito por Calvin Holbrook

Calvin edita la revista happiness.com, además de ser artista y amante de los viajes. También le gusta el senderismo, la naturaleza, la natación, el yoga, el baile sudoroso y todas las cosas vintage!