Después de pasar años enterrando mis propios remedios fallidos bajo el fregadero, en mi último año de instituto, probé el primer y último medicamento para el acné que tendría un impacto duradero. La isotretinoína (comúnmente conocida por una de sus marcas, Accutane, aunque su fabricante la retiró del mercado en 2009) era como la kriptonita de un grano. Tomé dos pastillas al día durante seis meses y me paralizó el acné a largo plazo.
¿Pero por qué funciona tan bien la isotretinoína? «No lo sabemos realmente», afirma Joslyn Kirby, profesor de dermatología de la Facultad de Medicina de Penn State. «Eso es parte de la investigación que está haciendo la gente de nuestro grupo en Penn State, está estudiando algunos de los cambios en las glándulas sebáceas de la piel, y lo que está ocurriendo con las células que podría explicar… esta mejora sostenida».
Lo que sí sabemos es que el fármaco, en última instancia, reduce la inflamación y hace que los poros sean menos hospitalarios para las bacterias, dijo Kirby. Depende de la gravedad del acné y de lo que los pacientes y los médicos decidan aumentar la dosis, pero la duración media del tratamiento es de cuatro a seis meses. Aunque una dosis más alta, dentro de los límites de seguridad, puede reducir el tiempo de toma del fármaco, también puede hacer que los efectos secundarios sean más intensos.
Estos efectos secundarios contribuyen a que la isotretinoína sea a menudo el último recurso para curar el acné grave. La sequedad extrema de la piel es uno de los efectos más comunes del fármaco, pero desde que fue aprobado por la FDA para tratar el acné en 1982, también se ha relacionado con la enfermedad inflamatoria intestinal, la depresión y el aumento de las tasas de suicidio. Aunque los estudios no han demostrado que la isotretinoína cause estas afecciones, siguen siendo uno de los riesgos de tomar el medicamento. Otros efectos secundarios graves, aunque poco frecuentes, son los dolores articulares y musculares, los problemas de vista y los daños hepáticos. Debido al impacto del fármaco en el hígado, se aconseja a los pacientes que no beban y se controlan sus enzimas hepáticas durante el tratamiento. Para alegría de mis amigos del instituto, esto me convirtió en el conductor designado la mayor parte de nuestro último año. Si tomaba mucho más que una cerveza, se reflejaba en mis análisis de sangre, y mi médico y mi madre me amonestaron, algo que ningún adolescente quiere experimentar.
La isotretinoína también provoca abortos y defectos de nacimiento graves si se toma durante el embarazo. Esto ha dado lugar a una normativa estricta y engorrosa. El mero hecho de poder recoger la medicación cada mes requería pasar por una serie de aros farmacéuticos y médicos. El proceso comienza con una visita al laboratorio para realizar un análisis de sangre. En el caso de las mujeres, la muestra de sangre se utiliza para realizar una prueba de embarazo, y en el caso de todos los pacientes se utiliza para controlar las enzimas hepáticas y los niveles de grasa en sangre, que la medicación puede hacer aumentar.
Los pacientes también deben participar en el programa online iPledge. El programa pretende prevenir el embarazo haciendo que las pacientes confirmen que comprenden los riesgos de la medicación, prometan acudir a las citas mensuales con su médico y acepten no compartir el medicamento ni donar sangre mientras lo toman. Cada mes, las mujeres también deben responder a una serie de preguntas de comprensión sobre el control de la natalidad, y sus prescriptores deben confirmar los resultados de una prueba de embarazo negativa.