Tiene una gran curiosidad por los reptiles y anfibios desde que encontró una serpiente de liga cuando tenía 10 años. Su estudio e interés lo califican como herpetólogo aficionado.
«Soy un ‘herper'», dijo McCaulley. «Detengo mi coche cada vez que veo una tortuga, una serpiente, una rana o un sapo intentando cruzar la carretera». Les ayuda a pasar con seguridad al otro lado.
«Pronto me interesé por otras serpientes, pargos y tortugas de madera, pero no he dejado de hacerlo», añadió McCaulley.
El 17 de abril, McCaulley volvía a casa desde su trabajo en C & L Lawn Care, cuando vio una tortuga sentada en medio de Bell Hollow Road, en el municipio de Taylor, en el condado de Centre. Por supuesto, se detuvo para comprobar el reptil inmóvil.
«Me he encontrado con cientos de serpientes y tortugas y todo lo que hay en el mundo de los reptiles y anfibios, pero esta tortuga en particular -una tortuga de caja oriental- era diferente», explicó. «Era lenta y parecía estar enferma.
«Le di la vuelta para mirarla más de cerca y determinar su sexo», continuó McCaulley. «Era un macho y, para mi sorpresa, en el centro de su caparazón había cuatro números grabados: decían 1878».
Dado que McCaulley había encontrado anteriormente varias tortugas con grabados que se remontaban a unos pocos años como máximo, se dio cuenta al ver la fecha de que esta tortuga no estaba enferma, sino que era muy, muy vieja, de más de 100 años.
McCaulley, graduado en 2007 en la Tyrone Area High School, decidió llevarse la tortuga a casa para evaluar su salud. Como ya tiene varias serpientes y tortugas criadas en cautividad como mascotas, sabía cómo cuidar de la envejecida tortuga-caja.
«La tortuga comía bien y no tenía tanto miedo a los humanos como la mayoría de las tortugas-caja. No cerraba su caparazón», explicó McCaulley. «Sin embargo, sólo le vi abrir los ojos una vez».
La tortuga-caja oriental (Terrapene carolina carolina) es una de las tortugas terrestres más comunes de Pensilvania. Tiene un caparazón de cúpula alta que suele ser de color marrón y está decorado con marcas anaranjadas o amarillas.
Esta especie es la única tortuga del centro de Pensilvania con un plastrón abatible (la parte inferior del caparazón).
La forma más fácil de identificar una tortuga de caja es cogiendo una. Cuando el peligro amenaza, su cabeza y sus patas pueden quedar completamente ocultas cuando el caparazón de doble bisagra se cierra, a menudo acompañado de un siseo muy notable.
A esta característica se refería McCaulley cuando dijo que «no cerraba su caparazón»
Una ardilla gris o un conejo de cola de algodón tendrían suerte si vieran su segundo cumpleaños. Un ciervo de cola blanca es muy viejo a los 10 años, y un raro oso negro vive hasta los 20. Sin embargo, las tortugas-caja pueden tener una larga vida, aunque nadie sabe exactamente cuánto tiempo.
Muchas tortugas-caja viven hasta los 40 o 50 años, y se ha informado de que algunas superan los 100. Suponiendo que esta tortuga tuviera 20 años (casi el tamaño completo) cuando se talló la fecha, ¿podría el hallazgo de McCaulley tener realmente 150 años o más?
Según el sitio web del Parque Zoológico Nacional Smithsonian y otras fuentes creíbles, las tortugas-caja pueden vivir más de 100 años. Por ejemplo, en Illinois se encontró una tortuga de caja oriental que se creía que tenía 130 años.
El caparazón de la tortuga se compone de piezas vivas más pequeñas llamadas escudos. Los escudos tienen anillos de crecimiento al igual que los árboles; sin embargo, la evidencia sugiere que el número de anillos en los escudos de una tortuga no proporcionará una estimación exacta de la edad. Probablemente se pueden contar los anillos (anillos) para tener una buena idea de la edad de una tortuga joven, pero después de 15 años, los anillos más antiguos suelen estar desgastados.
Las tortugas de caja crecen a un ritmo medio de poco más de un tercio de pulgada al año, y alcanzan una longitud de caparazón de alrededor de 6 pulgadas en 18 a 20 años.
La tortuga de McCaulley medía 5,25 pulgadas, pero todos los anillos de crecimiento habían desaparecido – desgastados totalmente.
El biólogo jubilado de la Universidad de Clarion, Dr. William Belzer – el líder de un esfuerzo para salvar a las tortugas-caja – examinó las fotos del hallazgo de McCaulley.
«La vista de su caparazón con los anillos desgastados añade credibilidad a la fecha grabada en el plastrón», dijo Belzer en un correo electrónico. «Aunque no podemos saberlo con seguridad, esta tortuga podría ser un ultracentenario».
El Dr. C. Kenneth Dodd, un renombrado experto en tortugas de caja de la Universidad de Florida y autor de «North American Box Turtles – a Natural History», ofreció su opinión.
«… 1878 parece razonable, especialmente teniendo en cuenta la . He visto sólo unas pocas tortugas de este tipo (tortugas de caja y tortugas gopher) que se parecen a esta», dijo.
«Sospecho que se trata de una tortuga muy antigua que, de alguna manera, ha sobrevivido a los embates del hombre… La de la fecha -sin espacios amplios entre los números y con una altura similar entre ellos- sugiere que fue marcada después de que la tortuga alcanzara la madurez.
Si era pequeña cuando fue marcada, esperaría ver la migración de las marcas y las diferencias en el tamaño de los números.
«No puedo garantizar que esta tortuga fuera marcada en 1878, pero podría haberlo sido», escribió Dodd después de ver las fotografías de la tortuga.
La naturalista, bióloga, artista y autora de Ohio Julie Zickefoose estaba asombrada por el hallazgo de McCaulley.
«¡Santo cielo! Esos escudos desgastados cuentan la historia casi tan bien como la fecha. Esto me deja boquiabierto», dijo. «Probablemente estaba un poco nublado por el sueño invernal. Cuando pienso en los cambios en el uso de la tierra que ha sufrido esta tortuga en el último siglo, no hago más que sacudir la cabeza».
Los expertos sugieren que normalmente es mejor no sacar una tortuga de su hábitat natural. Si se recoge, aconsejan devolver a las tortugas al lugar exacto de captura lo antes posible.
Las investigaciones sugieren que, debido a su pequeña área de distribución, las tortugas liberadas en zonas extrañas pueden desorientarse y ser incapaces de localizar suficiente comida o un lugar de hibernación adecuado.
Siguiendo la práctica correcta de conservación, la tortuga de McCaulley fue devuelta cerca de donde la había encontrado para que pudiera continuar su trayectoria vital.
«El hallazgo de McCaulley es sin duda una valiosa adición a las escasas pruebas de la edad que pueden alcanzar las tortugas-caja», dijo Belzer.
Es sorprendente pensar que en el centro de Pensilvania vive una tortuga-caja que probablemente comenzó su vida durante la Guerra Civil. Podría ser la tortuga de caja oriental más antigua jamás registrada.