La revolución de 1848.
En 1847 el condado de Pest eligió a Kossuth para representarlo en la siguiente Dieta, en la que asumió el liderazgo de la «oposición nacional», que había acordado un amplio programa de reformas políticas y sociales. Los reformistas avanzaron un poco en campos subsidiarios, pero se había llegado a un punto muerto en la cuestión central del control político cuando las noticias de la revolución de París (febrero de 1848) dieron a Kossuth su oportunidad. El 3 de marzo, en un discurso de extraordinario poder -pues su lengua era tan mágica como su pluma- exigió la eliminación de la mano muerta del absolutismo vienés como única forma de salvaguardar las libertades de Hungría y de todos los pueblos de la monarquía. Prácticamente dictó a la Dieta un discurso dirigido a la corona, en el que se plasmaba el programa de los reformistas. Cuando la noticia de la revolución en Viena llegó a la Dieta el 14 de marzo, Kossuth amplió el discurso y, como miembro de la delegación que lo llevó a Viena al día siguiente, vio cómo era aceptado por la corte presa del pánico.
El conde Lajos Batthyány, el nuevo primer ministro húngaro, asignó a Kossuth la cartera de finanzas en su gobierno, una elección que resultó peligrosa, ya que el control final de las finanzas resultó ser, junto con el de los servicios de defensa, precisamente la principal manzana de la discordia entre Hungría y Viena. Kossuth no tardó en entrar en conflicto con el nuevo Ministerio de Finanzas de Viena, al tiempo que se convertía en el alma del movimiento nacionalista más extremo de Hungría, a menudo para desconcierto de sus colegas ministros, que se esforzaban por evitar una ruptura con Viena. Kossuth actuaba a menudo sin consultarles o incluso desafiando las decisiones acordadas, apelando por encima de sus cabezas al público en una revista editada y escrita principalmente por él mismo. Sin embargo, no se atrevieron a destituirlo y ni siquiera pudieron prescindir de sus servicios, ya que su popularidad en todo el país era su mayor activo.
Fue Kossuth quien, en tanto que húngaro, precipitó el choque final al persuadir a la Dieta, en julio, de que vinculara el envío de tropas húngaras a Italia a condiciones políticas obviamente inaceptables para Viena, al tiempo que pedía una gran fuerza nacional para defender a Hungría contra el peligro que declaraba, no sin razón, que la amenazaba desde los croatas y los serbios. Cuando, en septiembre, el ejército croata de inspiración austriaca invadió Hungría y Batthyány dimitió, Kossuth se convirtió en jefe del comité de defensa nacional nombrado por la Dieta como autoridad provisional. Ahora era prácticamente el dictador de Hungría. Los meses siguientes pusieron de manifiesto toda su grandeza y sus debilidades: su magnetismo y su coraje, su intolerancia y su falta de realismo, su provocación gratuita de dificultades insuperables y su genio para superarlas. Nadie más que Kossuth podría haber animado a su pueblo a enfrentarse a las abrumadoras probabilidades que tenía en contra, pero él aumentó esas probabilidades con su intransigencia y agravó las dificultades con sus celos y sospechas hacia su mejor general, Artúr Görgey, y con su intromisión en los asuntos militares. La negativa de la Dieta a reconocer la abdicación del emperador austriaco Fernando I (2 de diciembre) fue obra suya, al igual que la declaración de la Dieta del 14 de abril de 1849, proclamando el destronamiento de «la perjura Casa de Habsburgo-Lorena». La Dieta eligió entonces al propio Kossuth «gobernador» de Hungría, pero cuando, tras la llegada de los ejércitos rusos, incluso él tuvo que reconocer lo desesperado de la situación, renunció a este cargo en favor de Görgey (11 de agosto) y se refugió en Turquía.