La boca de los pájaros es un poco diferente a la nuestra. En lugar de labios, tienen un pico, y en lugar de dientes, pueden tener crestas óseas que les ayudan a agarrar la comida. Pero, hay una cosa que mucha gente se pregunta.
¿Los pájaros tienen lengua?
Todos los pájaros tienen lengua, aunque algunas especies pueden tener lenguas más pequeñas o más grandes. La lengua de los pájaros está especialmente adaptada para ayudarles a sobrevivir en el entorno en el que viven.
Es posible que no hayas pensado demasiado en la lengua de los pájaros, pero tiene diferentes usos. Algunas lenguas deben ser musculosas y fuertes, mientras que otras deben ser delgadas para alcanzar el néctar de una flor. Bienvenido al maravilloso mundo de las lenguas de las aves!
Anatomía de la lengua de las aves
No todas las lenguas de las aves son iguales. Las lenguas entre las especies de aves pueden tener un aspecto muy diferente porque se utilizan para hacer cosas diferentes. Para un pájaro, la función principal de la lengua no es degustar la comida. Suele servir para sacar a la presa de lugares estrechos o para sorber el néctar de una flor. Sin embargo, hay algunas similitudes entre las lenguas de las aves. A continuación, le daré una visión básica de la anatomía de la lengua de las aves.
La lengua es más compleja de lo que parece. Los componentes que conforman la lengua son la propia lengua, el hueso hioides y los músculos que soportan el movimiento de la lengua. El hueso hioides (también conocido como hueso de la lengua) en los humanos está situado en la parte superior del cuello. En las aves, sin embargo, el hueso hioides está situado en la parte inferior de la boca y puede desempeñar un papel importante en la forma en que las aves comen y utilizan la lengua. Los músculos que las aves tienen para sostener la lengua han evolucionado para sostener los alimentos que buscan y comen. Como las aves no tienen dedos para coger su comida, la lengua y su fuerza pueden ser un factor importante a la hora de determinar qué tipos de alimentos pueden comer.
Dado que las diferentes aves tienen diferentes anatomías de la lengua, les presentaré la estructura de la lengua utilizando los paseriformes como ejemplo. Aunque la estructura de la lengua difiere entre los órdenes de aves, puedes aprender lo básico con este ejemplo. Entraré en detalle sobre las estructuras de las lenguas de otros tipos de aves en las secciones finales de este post.
Paseriformes (Pájaros Cantores)
Hay muchas especies diferentes de aves que se clasifican como paseriformes y sus anatomías linguales son ligeramente diferentes. A pesar de estas diferencias, hay algunas similitudes en la estructura de la lengua que puedo definir para todos ustedes.
Hueso hioideo
Abajo hay una figura de una disertación titulada The Taxonomic Significance Of The Tongue Musculature Of Passerine Birds escrita por William Gordon George en 1961. Su trabajo, como sugiere el título, describe con gran detalle la anatomía y la función de la estructura de la lengua en las aves paseriformes. En este caso, se muestra un diagrama del hueso hioides típico de un ave paseriforme. Esta es una vista de arriba hacia abajo, donde la parte superior de la figura sería donde está el pico.
En las aves paseriformes, el hueso hioides se compone de muchos huesos más pequeños. El hueso paragloso se encuentra dentro de la boca del ave, hacia la parte posterior de la boca. La parte carnosa de la lengua del ave, la lengua propiamente dicha, está situada principalmente en este hueso.
Uno de los huesos hioides más importantes es el basihal. Situado justo en el centro de la estructura hioidea, este hueso sirve como un importante punto de anclaje para muchos de los músculos que controlan el movimiento de la lengua. Más concretamente, los músculos que controlan los movimientos más finos de la lengua se fijan aquí. Estos pequeños movimientos son los que ayudan a las aves a alimentarse y a localizar y atrapar a sus presas.
Lenguas
Los paseriformes suelen tener lenguas pequeñas. Al ser aves más pequeñas, van detrás de presas pequeñas y normalmente no tienen que romper superficies duras para conseguir su comida. La mayoría de los paseriformes tienen lenguas muy finas y ligeras. Sin embargo, algunas especies se alimentan de semillas y deben tener una lengua más grande y fuerte para abrir las cáscaras agrietadas y comer las semillas de su interior. Entre estas especies se encuentran diversos pinzones y gorriones. Los pájaros con picos más pesados suelen tener lenguas más gruesas. Los pájaros que comen semillas también tienen lenguas interesantes porque suelen estar divididas en dos justo en la punta de la lengua. Esto ayuda a las aves a agarrar a sus presas y a abrir las semillas con una cuña.
Músculos
La lengua puede parecer sencilla, pero hay muchos músculos que ayudan a que la lengua se mueva como lo hace. En los paseriformes, la musculatura es muy intrincada. Abajo hay un diagrama que muestra algunos de los músculos. Uno de los músculos más importantes es el milohioideo (literalmente, «músculo del hioides»). Se cree que el mylohyoideus es importante en el agrietamiento de las semillas porque en las especies que comen semillas, este músculo estaba agrandado y tenía una estructura ligeramente diferente.
Otro músculo importante es el stylohyoideus. Este músculo se utiliza para tirar hacia atrás la estructura del hioides y, por lo tanto, tirar hacia atrás la lengua. Trabajando con otros músculos del hioides, este músculo también ayuda a la lengua a moverse de lado a lado. Esto puede ser importante cuando las aves abren semillas. Deben mover la lengua para encajarla entre las dos mitades de la cáscara de la semilla. Las aves que comen semillas también tienen un estilohioideo significativamente más grande porque necesitan la fuerza para abrir las semillas con una cuña.
Lengua del ala de cera del cedro en acción
Ahora ya sabes todo lo básico de la estructura de la lengua de un ave. Pero, ¿cómo es la lengua de un ave en la vida real? A menudo, sólo vemos sus picos. Hace falta un fotógrafo rápido para captar una imagen clara de la lengua de un ave. Tenía curiosidad por ver la lengua de un paserino real, no sólo un dibujo. Busqué y encontré esta foto de un libro titulado «La alimentación en los vertebrados». El capítulo, escrito por Alejandro Rico-Guevara, et al., se titula «Feeding in Birds: Thriving in Terrestrial, Aquatic, and Aerial Niches», y muestra una imagen muy clara de la lengua de un ala de cera de cedro en acción.
En esta imagen se puede ver claramente la lengua e imaginar dónde se encuentran los huesos hioides. La lengua en sí es muy fina, lo que encaja con su dieta. Las alas de cedro suelen comer bayas y frutas azucaradas. Por lo tanto, no tienen necesidad de lenguas gruesas o muy fuertes. También es interesante ver cómo la lengua se eleva desde la base de la boca. En contraste, nuestras lenguas humanas se mueven hacia afuera en lugar de hacia arriba.
Si observamos la lengua de un cardenal, podemos ver que tiene la misma forma que la lengua de un ala de cedro, pero es mucho más gruesa. Los cardenales tienen una dieta diferente a la del ala de cedro. Se alimentan principalmente de semillas, pero también de insectos y bayas. Su pico también es más grueso para poder abrir las semillas que encuentran.
¿Cómo usan las aves la lengua?
Las aves no tienen dedos que puedan usar para excavar en espacios pequeños o para separar cosas. Ahí es donde entra en juego su lengua. Las aves utilizan su lengua como herramienta para atrapar, lamer y separar su comida. La forma en que un ave utiliza su lengua depende del tipo de alimento que come. Las lenguas de los pájaros han evolucionado para ser muy eficientes a la hora de ayudar a los pájaros a comer la comida que les rodea. Las aves que comen néctar tienen lenguas muy diferentes de las que comen semillas.
Las aves que comen néctar
Las aves que comen principalmente néctar tienen lenguas muy largas. El colibrí es el ejemplo perfecto para explicar las lenguas de las aves que comen néctar. En 1883, Frederic Lucas publicó un artículo titulado «Sobre la estructura de la lengua en los colibríes». En él, describió con detalle la estructura de la lengua de los colibríes, los músculos importantes para su funcionamiento y cómo la estructura se relaciona con lo que comen.
En primer lugar, los colibríes tienen lenguas largas que son delgadas y flexibles. Otras aves, como los pájaros carpinteros, también tienen lenguas largas, pero están estructuradas de forma un poco diferente para poder atrapar y comer insectos. A continuación encontrará un diagrama de las lenguas de los colibríes desde diferentes ángulos. La punta de la lengua de un colibrí es bifurcada y está revestida de membranas a ambos lados que forman sendas estructuras tubulares.
Estas estructuras tubulares son muy importantes cuando los colibríes comen néctar. Cuando la punta de la lengua del colibrí golpea el néctar, el colibrí no tiene forma de succionar el néctar. Intenta sacar la lengua y aspirar un poco de agua. No funciona, ¿verdad? En lugar de sorber el néctar, los colibríes utilizan principalmente la acción capilar seguida de atrapar el líquido con la punta de la lengua. La acción capilar es la capacidad de los líquidos, como el agua, de fluir en zonas estrechas sin ninguna acción exterior. Los tubos formados por la lengua de un colibrí son lo suficientemente estrechos como para permitir que el néctar fluya por la lengua por acción capilar. Como los extremos de la lengua del colibrí están divididos en dos, pueden abrirse para permitir que el néctar fluya hacia arriba, y cerrarse para retener el néctar antes de tragarlo.
Ahora bien, el néctar no fluye por toda la lengua del colibrí. Sólo cubre la lengua lo suficiente. Piensa en cómo un perro bebe agua. Un perro no obtiene suficiente agua con sólo lamer el agua una vez. Pero no tarda demasiado en beber suficiente agua si la lame varias veces. Un colibrí utiliza la misma técnica. Un colibrí beberá de la misma zona un par de veces antes de pasar a la siguiente flor. Las flores tampoco contienen una gran cantidad de néctar, por lo que no hay mucho que beber en primer lugar. Esta es también la razón por la que se mueven en múltiples flores cuando beben néctar.
Algunos científicos han discutido sobre cómo los colibríes utilizan su lengua para beber néctar. En 2011, los investigadores Alejandro Rico-Guevara y Margaret A. Rubega publicaron un artículo de investigación titulado «La lengua del colibrí es una trampa de fluidos, no un tubo capilar.» En el artículo, afirmaban que el colibrí utiliza su lengua bifurcada para atrapar el néctar en lugar de permitir que el néctar suba por la lengua utilizando la acción capilar. Hubo un fuerte debate. Otros científicos respondieron que ambos mecanismos eran posibles, pero que la acción capilar era la forma dominante de beber debido a la velocidad a la que se producía. Sin embargo, es posible que ambos argumentos sean ciertos. El néctar es capaz de ascender por la lengua mediante la acción capilar, y entonces los extremos de la lengua se cierran para mantener el néctar en su sitio.
¿Cómo ayuda la lengua de los colibríes a comer insectos? Tener una lengua larga y delgada es beneficioso para comer algunos insectos. Una lengua larga ayuda a los colibríes a llegar a espacios estrechos y diminutos donde los insectos pueden estar escondidos. La flexibilidad de la lengua permite a los colibríes moverse con destreza en estos pequeños espacios. La lengua bifurcada del colibrí también entra en juego. Los insectos quedan atrapados en la punta de la lengua, donde se encuentra la horquilla. Utilizando su flexibilidad, el colibrí maniobra su lengua para sujetar el insecto y llevarlo a su boca.
Aves de presa
Las aves de presa incluyen buitres, halcones, águilas y búhos. Estas aves se alimentan principalmente de animales más grandes y a veces incluso de otras aves. Estas aves no necesitan meter la lengua en pequeños recovecos para encontrar su presa. Suelen atacar a un animal o comer de un cadáver. Las aves rapaces tienen la lengua más grande y carnosa que otras aves.
Los halcones, búhos y similares no suelen necesitar ninguna adaptación especial en sus lenguas para comer porque suelen tragarse sus presas enteras. Algunas rapaces pueden necesitar desgarrar sus presas, pero para ello utilizan principalmente sus afilados picos y los fuertes músculos del cuello. Lo único especial de sus lenguas es que tienen espinas orientadas hacia atrás en la parte posterior de sus lenguas. Esto puede ayudar a mantener a su presa en su sitio si tarda más de un trago en comérsela. La lengua de los búhos tiene una ligera hendidura en la punta.
Los búhos son un poco diferentes porque tienen que arrancar los músculos y la carne de los huesos de sus comidas. Es importante que coman lo máximo posible y que sean muy eficientes a la hora de arrancar toda la carne de los huesos. Por ello, tienen pequeñas espinas a lo largo de la parte exterior de la lengua, que se cree que les ayudan.
Este artículo, «Características morfológicas de la lengua y la entrada laríngea en dos aves depredadoras con preferencias alimentarias similares: el cernícalo común y el cárabo de Hume», de Mohamed M. A. Abumandour y Neveen E. R. El-Bakary ofrece muchos más detalles sobre la lengua de las aves de presa. Los autores tomaron fotos muy detalladas de las lenguas del cernícalo común y del cárabo de Hume y utilizaron un microscopio electrónico de barrido para ver cómo cada región de la lengua difiere en forma y composición. Es un artículo muy interesante, así que échale un vistazo cuando tengas la oportunidad!
Comedores no especializados
Hay muchas aves que tienen una dieta muy diversa. Utilizaré como ejemplo a los pájaros cantores (también conocidos como paseriformes). Estos pájaros comen fruta, semillas, insectos, granos y más. Una lengua especializada no les sería útil porque podría impedirles comer otras fuentes de nutrición. Por lo tanto, sus lenguas no están muy adaptadas a su dieta.
Los pájaros cantores tienen lenguas pequeñas que suelen tener la punta dividida o bifurcada. La punta también puede tener protuberancias parecidas a plumas. Estas protuberancias pueden ayudar a las aves a atrapar cosas como insectos y semillas, ayudándoles a llevarlas a la boca. Algunas aves también tienen espinas en la parte posterior de la lengua, pero no todas. Las lenguas entre los paseriformes pueden variar de tamaño, pero normalmente no tienen ningún rasgo definitorio importante.
Aves que comen pescado
Las aves que se alimentan de pescado deben encontrar una forma de mantener sus resbaladizas presas en la boca. Como las aves no tienen dientes, necesitan otra forma de agarrarse al pescado. Los pingüinos son un gran ejemplo de aves con lenguas especializadas para atrapar y comer pescado. Las lenguas de los pingüinos están cubiertas de pequeñas espinas llamadas papilas que les ayudan a atrapar, sujetar y comer el pescado. Estas estructuras en forma de púas están orientadas hacia atrás y pueden encontrarse en otras zonas de la boca, como en el paladar.
Estos «dientes» que se encuentran en la lengua de los pingüinos y alrededor de la boca no son dientes en absoluto. De hecho, están hechos de queratina, lo mismo que nuestras uñas. Así que, aunque son afilados y resistentes, también son flexibles. Los investigadores han quedado fascinados por la estructura de las lenguas de los pingüinos y han utilizado microscopios especiales de alta resolución para obtener imágenes de cerca de estas fascinantes lenguas. Julia Guilamares y sus colegas publicaron un artículo en 2014 en el que utilizaron un microscopio electrónico de barrido para ver en detalle la estructura de las papilas de la lengua de un pingüino. Echa un vistazo a las imágenes a continuación. La figura 1 muestra una imagen normal de un pingüino de Magallanes juvenil, y la figura 2 muestra las fotos de microscopía electrónica de barrido de cerca. Se puede ver cómo las papilas se pliegan entre sí para formar una estructura más grande. Además, están cubiertas por una capa realmente gruesa de queratina.
Otras aves que se alimentan de peces, como los gansos, las aves marinas y los patos, también tienen espinas en la lengua, pero no en el grado en que lo hacen los pingüinos. Las aves como los gansos y los patos tienen una dieta más diversa, por lo que también necesitan poder utilizar sus picos y lenguas para comer otras cosas. Los pingüinos, sin embargo, son aves muy especializadas y la gran mayoría de su dieta consiste en comer pescado.
¿Todas las aves tienen lengua?
Sí, todas las aves tienen lengua. Las aves se definen por su historia evolutiva. Hay un gran sitio web de la UC Berkeley que describe los orígenes de las aves actuales. Compruébalo aquí para obtener más información.
Las aves actuales provienen de un ancestro común. Este ancestro era un tipo de dinosaurio volador que tenía plumas y brazos más largos que las patas (¡igual que las aves actuales!). Este ancestro común también tenía lengua. Dado que todas las aves actuales descienden de este antiguo dinosaurio volador, todas las aves de hoy en día comparten las mismas características. Así pues, ¡todos los pájaros tienen plumas y todos los pájaros tienen lengua!
¿Las aves tienen papilas gustativas?
La lengua de los pájaros es un poco diferente a la de los humanos. Mientras que los humanos utilizamos la lengua para saborear y disfrutar de la comida, las aves suelen utilizar la lengua como herramienta. No les importa el sabor tanto como a nosotros. Sin embargo, los pájaros siguen necesitando poder saborear las cosas para evitar los venenos y obtener la nutrición que necesitan.
Los pájaros tienen papilas gustativas, pero tienen muchas menos papilas que los humanos. El número de papilas gustativas que tiene un ave depende de la especie. Por ejemplo, según este artículo de la revista Science Focus de la BBC, los humanos tienen unas 9.000 papilas gustativas, mientras que los loros sólo tienen 350. Es una gran diferencia. Se calcula que los pollos tienen entre 240 y 360 papilas gustativas, dependiendo de la raza y el sexo del pollo.
Una cosa interesante sobre el sentido del gusto de las aves es que no tienen los típicos receptores químicos en la lengua necesarios para saborear lo dulce. Según este artículo de Bay Nature, la razón por la que las aves no tienen este receptor radica en sus orígenes evolutivos. Las aves evolucionaron a partir de dinosaurios que buscaban otros animales para comer. Así, la capacidad de saborear cosas dulces no era importante y el receptor del dulce se perdió. Sin embargo, cuando algunas aves se adaptaron a beber el néctar dulce de las flores, las cosas cambiaron.
Las aves necesitaban poder saborear lo dulce que era el néctar de una flor para determinar si era bueno para comer. Con el tiempo, los pájaros como los colibríes desarrollaron un nuevo receptor para saborear la dulzura. Genial, ¿verdad?
Aunque los pájaros no tienen muchas papilas gustativas, son capaces de saborear lo que necesitan para obtener la nutrición adecuada.
¿Pueden los pájaros saborear la capsaicina (pimiento)?
¿Has comido alguna vez un pimiento picante? Cuando empiezas a sentir el ardor del pimiento en tu lengua, ¿qué ocurre? ¿Sientes calor? ¿Empieza a sudar? ¿Buscas un vaso de agua fresca? ¿Qué provoca esa sensación de calor y ardor? Es la capsaicina.
La capsaicina es una sustancia química que, en el caso de los mamíferos, produce esta incómoda sensación de ardor cuando se come o se pone en la piel. La capsaicina se encuentra principalmente en los pimientos. Entonces, ¿cómo afecta la capsaicina a los pájaros?
Los pájaros no pueden saborear la capsaicina del mismo modo que otros mamíferos, como los humanos y las ratas. En este artículo de investigación de Friedrich Karl Pierau y sus colegas, titulado «El efecto de la capsaicina sobre los nervios aferentes y la regulación de la temperatura de mamíferos y aves», los científicos estudiaron los diferentes efectos de la capsaicina en roedores, pollos y palomas. Mientras que pequeñas cantidades de capsaicina podían hacer que los roedores empezaran a rascarse, a girar y a experimentar altas temperaturas corporales, las mismas cantidades no tenían ningún efecto en las aves. De hecho, se necesitó entre 1.000 y 10.000 veces más capsaicina para tener ese mismo efecto negativo en las aves.
Entonces, las aves pueden probar la capsaicina, pero son muy insensibles a ella. Deben ingerir mucha capsaicina antes de empezar a sentirse incómodos y probablemente nunca encontrarían concentraciones tan altas de capsaicina en los alimentos en la naturaleza. Por eso mucha gente espolvorea chile en polvo en sus semillas para pájaros para disuadir a las ardillas. Las ardillas (que son mamíferos) pueden sentir el ardor de la capsaicina, pero los pájaros no.
¿Tienen lengua los pájaros carpinteros?
Los pájaros carpinteros tienen una lengua muy interesante. Los pájaros carpinteros tienen una forma muy especializada de buscar comida y capturarla para comerla. Hacen agujeros profundos en la madera con sus picos, y deben ser capaces de alcanzar los insectos enterrados dentro. Los pájaros carpinteros están especialmente adaptados para ello y pueden picotear a velocidades de hasta 20 picotazos por segundo. ¡Eso es rápido! Una vez que han creado un agujero lo suficientemente profundo, revelan los bichos y criaturas que habitan en la madera y que son sabrosos para los pájaros. Los pájaros carpinteros no pueden alcanzar el agujero con sus picos o sus pies. Entonces, ¿cómo consiguen su comida una vez que han terminado de picotear un agujero? La lengua del pájaro carpintero tiene un diseño único. Es súper larga, de unos 10 centímetros (~3,9 pulgadas), lo suficientemente larga como para llegar a lo más profundo del agujero del pájaro carpintero en la madera y extraer los bichos que hay dentro. Su lengua está diseñada para ser pegajosa y así poder atrapar los insectos en su lengua y llevarlos a su boca. Según el Laboratorio de Ornitología de Cornell, algunas lenguas de los pájaros carpinteros también tienen púas en el extremo que les facilitan atrapar a sus presas.
¿Cómo mantiene un pájaro carpintero una lengua tan larga en un pico tan corto? La lengua de los pájaros carpinteros se enrolla alrededor de la cabeza. Sus lenguas son demasiado largas para mantenerlas en la boca, por lo que en realidad se envuelve alrededor de la parte posterior del cráneo y llega a la parte delantera de nuevo. Los investigadores de la Universidad de California en San Diego estudiaron la estructura ósea de la lengua y el cráneo del pájaro carpintero e hicieron un gran modelo de cómo es la lengua de un pájaro carpintero. El hueso hioides (el hueso que sostiene la lengua) también envuelve el cráneo del pájaro carpintero. Genial, ¿verdad?
Buscar más información
Hay mucha más información sobre las lenguas de las aves, mucho más de lo que puedo escribir aquí. Si quieres aprender más sobre las lenguas de los pájaros, te recomiendo este artículo muy detallado de Golden Gate Audubon. He incluido una lista de referencias que utilicé para escribir este artículo a continuación. Si hay algún artículo o estudio sobre el que quiera leer más, busque en mi lista de referencias. Además, cuando busques información, no te dejes desanimar por los artículos y libros antiguos (anteriores a 1950). A finales del siglo XIX y principios del XX se realizaron muchos trabajos ornitológicos fundamentales, y muchos de ellos siguen siendo relevantes hoy en día.
Espero haber respondido a tus preguntas sobre las lenguas de las aves, cómo funcionan y cómo difieren entre especies. Si tienes alguna pregunta, como siempre, sólo tienes que hacérmelo saber en los comentarios de abajo o a través de mi página de contacto. Como siempre,
¡Feliz observación de aves!
William Gordon George (1961). EL SIGNIFICADO TAXONÓMICO DE LA MUSCULATURA DE LA LENGUA DE LAS AVES PASERIFORMES. The University of Arizona.
Rico-Guevara, Alejandro & Sustaita, Diego & Gussekloo, Sander & Olsen, Aaron & Bright, Jen & Corbin, Clay & Dudley, Robert. (2019). La alimentación en las aves: Prosperando en nichos terrestres, acuáticos y aéreos. 10.1007/978-3-030-13739-7_17.
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Wonjung Kim, Tristan Gilet, John W. M. Bush. Carga de néctar en los colibríes. Proceedings of the National Academy of Sciences Apr 2012, 109 (15) E868; DOI: 10.1073/pnas.1120728109
Abumandour MMA, El-Bakary NER. Características morfológicas de la lengua y la entrada laríngea en dos aves depredadoras con preferencias alimentarias similares: cernícalo común y cárabo de Hume. Anat Sci Int. 2017 Jun;92(3):352-363. doi: 10.1007/s12565-016-0339-9.
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