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A principios del siglo XX, Lewis Hine dejó su trabajo como maestro de escuela para trabajar como fotógrafo para el Comité Nacional de Trabajo Infantil, investigando y documentando el trabajo infantil en Estados Unidos. Como sociólogo, Hine fue uno de los primeros en creer en el poder de la fotografía para documentar las condiciones de trabajo y ayudar a provocar el cambio. Viajó por todo el país yendo a los campos, las fábricas y las minas -a veces trabajando de incógnito- para fotografiar a niños de tan sólo cuatro años que trabajaban.
En parte como resultado del trabajo de Hine (así como de Mary Harris Jones, que da nombre a Mother Jones), el Congreso aprobó la Ley Keating-Owens sobre el trabajo infantil en 1916. Estableció normas sobre el trabajo infantil, incluyendo una edad mínima (14 años para las fábricas y 16 para las minas) y una jornada laboral de ocho horas. También prohibía a los menores de 16 años trabajar durante la noche. Sin embargo, la Ley Keating-Owens fue posteriormente declarada inconstitucional, y la reforma duradera de las leyes federales sobre el trabajo infantil no llegó hasta el New Deal.
En 2004, el trabajador social jubilado Joe Manning se propuso ver qué había pasado con todos los niños de las fotos de Hine que pudo encontrar. Ha documentado sus hallazgos -mostrando las vidas de cientos de sujetos- en su sitio web, MorningsOnMapleStreet.com.
Niños rompedores que trabajaban en Ewen Breaker of Pennsylvania Coal Company, South Pittston, Pennsylvania
Un grupo de niños rompedores en Pittston, Pennsylvania. El más pequeño es Sam Belloma.
Un joven conductor en la mina Brown en Brown, Virginia Occidental. Hine dijo que el chico había estado conduciendo un año, trabajando de 7 a.m. a 5:30 p.m. diariamente.
Un muchacho conductor trabajando en la mina Turkey Knob en MacDonald, Virginia Occidental.
Un chico de la trampilla trabajando en la mina Turkey Knob en Macdonald, Virginia Occidental. El chico tenía que agacharse debido al bajo techo. Esta foto fue tomada a más de una milla dentro de la mina.
Conductores en una mina de carbón en Virginia Occidental
Vance, un chico trampero, tenía 15 años cuando se tomó esta foto. Le pagaban 75 centavos al día por 10 horas de trabajo. Su trabajo consistía en abrir y cerrar esta puerta. Debido a la intensa oscuridad en la mina, la escritura en la puerta no era visible hasta que la placa fue revelada.
Una vista de la refinería Ewen Breaker de Pennsylvania Coal Company en South Pittson, Pennsylvania. El polvo era tan denso a veces, que era difícil ver, escribió Hine. Un hombre a veces se paraba sobre los chicos, empujándolos o pateándolos, escribió el fotógrafo.
Mediodía en la refinería Ewen de la Pennsylvania Coal Company en South Pittston
Un joven dirigente y un conductor de la Pennsylvania Coal Company trabajaban en el pozo nº 6 en South Pittson. Los trabajadores son Pasquale Salvo y Sandy Castina.
Al final del día, los trabajadores de la Pennsylvania Coal Company esperaron a que la jaula subiera en el Shaft #6 en South Pittson, Pennsylvania. El niño de delante es Jo Pume, un niño de corta edad.
Una foto de un niño minero llamado Frank cuando volvía a casa. En ese momento, tenía unos 14 años. Había trabajado en la mina durante tres años ayudando a su padre a recoger y cargar. Estuvo en el hospital un año, después de que un vagón de carbón le aplastara la pierna, escribió Hine.
Trabajadores al final de la jornada en una mina de carbón de Pensilvania. El niño más pequeño, cerca del extremo derecho, es un aprendiz. A su derecha está Arthur, un conductor. Jo, a la derecha de Arthur, es un aprendiz. Frank, el niño en el extremo izquierdo de la foto, es un desnudista y trabaja a una milla bajo tierra desde el pozo, que está a 5.000 pies de profundidad.
James O’Dell ayudó a empujar estos carros fuertemente cargados. Parece tener unos 12 o 13 años, escribió Hine. James trabajaba en la mina Cross Mountain de Knoxville Iron Co., que se encuentra en los alrededores de Coal Creek, Tennessee. James llevaba allí cuatro meses.
Shorpy Higginbotham era un engrasador en la mina Bessie de Alabama, que trabajaba para la Sloss-Sheffield Steel and Iron Company. Hine dijo que el chico le dijo que tenía 14 años, pero Hine sospechó que el chico no decía la verdad. En el trabajo, Shorpy llevaba dos pesados cubos de grasa y a menudo corría el peligro de ser atropellado por los vagones de carbón.
Un engrasador en la mina Bessie de Alabama
Harry y Sallie. Harry era un conductor de la Maryland Coal Co. Mine, que estaba cerca de Grafton, Virginia Occidental. Hine dijo que el niño tenía miedo de ser fotografiado porque podría ser obligado a ir a la escuela. Harry tenía probablemente 12 años, escribió Hine.
Tom Vitol (también llamado Dominick Dekatis) fue fotografiado en Hughestown Burough, Pittston, Pennsylvania. Trabajaba en el Breaker #9 y probablemente tenía menos de 14 años, escribió Hine.