La Tierra era un lugar muy diferente hace 400 millones de años, durante el llamado Período Devónico. África, la Antártida, Sudamérica, India, Australia, Madagascar, partes de Asia e incluso Florida formaban parte del gran supercontinente Gondwana. Ocupaba una zona importante al sur del ecuador.
Grandes partes del Gondwana más meridional (incluyendo lo que hoy conocemos como Sudáfrica, la Antártida, las Islas Malvinas y partes de Sudamérica) estaban situadas sobre el Polo Sur durante todo este período.
Al observar los tipos de rocas, minerales y sedimentos que se forman en los diferentes climas actuales, podemos utilizar esta información para hacernos una idea de cómo era el clima durante el Periodo Devónico. Del mismo modo, podemos utilizar los fósiles del Devónico para calcular los climas basándonos en los entornos y climas en los que se encuentran estos organismos en la actualidad.
También son vitales para inferir los cambios del nivel del mar a través del tiempo – y cómo tanto el clima como el nivel del mar afectaron a las criaturas marinas del Devónico.
Lo interesante es que no hay evidencia de extensas capas de hielo en el Polo Sur durante el Período Devónico, como las que tenemos hoy cubriendo la Antártida. Por supuesto, hay casquetes polares en la región hoy en día. Esto sugiere que los cinturones climáticos estaban distribuidos de manera diferente entonces, y han cambiado a través del tiempo.
Durante el Devónico, ciertos grupos de animales se congregaron alrededor del ecuador. Otros se encontraban en regiones más templadas. Un grupo conocido como la Fauna Malvinokaffric se encontraba alrededor del Polo Sur. La Fauna Malvinokaffric era un grupo de invertebrados marinos que sólo se encontraba en lo que conocemos como Sudáfrica, la Antártida, las Islas Malvinas y partes de Sudamérica.
No sabemos mucho sobre su ecología, de dónde vinieron o por qué desaparecieron, ni sobre los entornos en los que vivían alrededor de lo que entonces era el Polo Sur y hoy es Sudáfrica. Ahí es donde entra mi investigación.
Mis hallazgos, extraídos del estudio de ciertas rocas y sus sedimentos, así como de restos de actividad biológica llamados fósiles traza, sugieren que la Fauna Malvinokáfica del Devónico del Polo Sur fue eliminada por el descenso del nivel del mar.
Aún no sabemos qué causó el descenso del nivel del mar. Pero mi investigación ofrece pruebas de un gran evento de extinción no registrado anteriormente durante el Devónico, un período que experimentó varios eventos de este tipo.
Desaparecido
Sudáfrica tiene quizás uno de los registros mejor conservados y más completos de Gondwana durante el período Devónico en latitudes polares. Este registro se conserva en las rocas de la parte superior de la Montaña de la Mesa, el Bokkeveld y la parte inferior del Grupo Witteberg dentro de las Montañas del Cabo a lo largo del margen sur del país.
Estudio e interpreto tanto la paleontología como la sedimentología de estas rocas. También busco fósiles traza, como huellas y madrigueras en las rocas. Los fósiles traza indican la actividad de un organismo biológico, que está directamente relacionada con su ecología y su entorno.
Examinando las rocas sedimentarias, los fósiles y los rastros de fósiles, he podido formarme una idea de la vida y la época de la fauna malvinokafricana en Sudáfrica. A partir de ahí, puedo deducir si los cambios ambientales fueron repentinos y rápidos o duraderos y graduales y cómo afectaron a la Fauna Malvinokaffric.
He descubierto que, debido a que este grupo de animales vivía en determinados entornos, eran muy sensibles a los períodos de descenso excesivo del nivel del mar, en particular a los descensos del nivel del mar superiores a 10 m.
Coincidentemente, la desaparición de la Fauna Malvinokaffric en Sudáfrica es gradual y ocurre con una tendencia gradual de descenso del nivel del mar que se observa en las rocas del Grupo Bokkeveld superior. Las evidencias del escaso registro de fósiles y trazas de fósiles posteriores a este evento sugieren que la desaparición de la Fauna Malvinokaffric dio lugar a un colapso total en los ecosistemas marinos alrededor del Polo Sur.
Aunque diferentes organismos inmigrantes de otros lugares se desplazaron durante una posterior subida del nivel del mar, nunca pudieron alcanzar realmente la diversidad de la Fauna Malvinokaffric, ni formar ecosistemas estables. La vida en torno al Polo Sur no parece haberse recuperado realmente en Sudáfrica hasta el Devónico tardío, hace entre 370 y 360 millones de años.
Lo que he encontrado sugiere que muchos entornos marinos poco profundos -playas, costas, deltas, islas de barrera, lagunas y estuarios- salpicaron la costa de Sudáfrica durante todo el Devónico.
Al principio, el nivel del mar era bajo. Luego, hace unos 400 millones de años, subió, para descender gradualmente unos 10-15 millones de años después. Fue durante este período de subida del nivel del mar cuando la fauna malvinokáfica hizo su aparición en Sudáfrica y se encuentra en las rocas de la parte superior del Grupo de la Montaña de la Mesa y la parte inferior del Grupo Bokkeveld.
Mis investigaciones indican que estos animales vivían y prosperaban en condiciones de aguas más profundas, preferentemente dentro de las porciones más profundas de la superficie de la costa y de los entornos de la costa, donde formaban ecosistemas específicos.
Ahora que sabemos que el descenso del nivel del mar probablemente provocó la desaparición de la fauna. La caza está ahora en encontrar lo que causó el descenso del nivel del mar.
Rastreando la extinción
Hay varias respuestas posibles, que estoy explorando en una nueva investigación en curso.
Por ejemplo, los eventos tectónicos locales pueden haber causado que el mar cambie su configuración y que el nivel del mar baje. O, tal vez un evento global como los cambios climáticos causaron la caída del nivel del mar.
El Devónico, después de todo, es una época marcada por eventos de extinción que parecen ser a escala global, en última instancia, vinculados a los cambios en el clima.
Ahora mismo, no tengo las respuestas. Pero estoy explorando formas de datar con precisión estas rocas, y ver si se correlacionan con eventos locales o globales conocidos y descifrar las soluciones a partir de ahí. Espero que pronto sepamos más sobre el acontecimiento que acabó con la fauna malvinokafricana.