Durante los últimos cinco años, una pequeña colonia marciana prosperó en Hawaii, a muchos kilómetros de distancia de la civilización.
La Simulación y Exploración Espacial Análoga de Hawaii, o HI-SEAS, se llevó a cabo en una pequeña cúpula blanca enclavada en la ladera de un enorme volcán llamado Mauna Loa. El hábitat solía albergar a seis personas a la vez, durante un año. Preparaban comidas liofilizadas, se duchaban durante 30 segundos para conservar el agua y llevaban trajes espaciales cada vez que salían de la cúpula. Para reproducir la brecha de comunicación entre la Tierra y Marte, esperaban 20 minutos para que sus correos electrónicos llegaran a los miembros de su familia, y otros 20 para recibir respuesta. A veces, mientras se dormían, con nada más que el silencio en sus oídos, realmente creían que estaban en Marte.
En febrero de este año, algo salió mal. La última y sexta misión llevaba sólo cuatro días cuando uno de los miembros de la tripulación fue sacado en camilla y llevado a un hospital, según reveló en junio una investigación del Atlántico. Se había producido un corte de energía en el hábitat y la resolución de algunos problemas acabó con uno de los residentes sufriendo una descarga eléctrica. El resto de la tripulación también fue evacuada. Se discutió la posibilidad de volver -la persona herida fue tratada y dada de alta en el mismo día- pero otro miembro de la tripulación consideró que las condiciones no eran lo suficientemente seguras y decidió retirarse. La simulación de Marte no podía continuar con una tripulación tan pequeña como la de tres personas, y todo el programa quedó en suspenso.
Pero el hábitat de Mauna Loa no fue abandonado. Mientras los funcionarios de la Universidad de Hawai y la NASA investigaban el incidente, el acaudalado empresario holandés que construyó el hábitat pensaba en cómo se podría dar uso a la cúpula.
Henk Rogers se hizo rico diseñando juegos de ordenador, pero le apasiona la exploración espacial, y en particular la idea de construir asentamientos humanos en otros mundos. La vida en la Tierra, al igual que sus ordenadores, necesita un respaldo, ha dicho. Por eso aceptó construir el hábitat, y por eso, cuando la última simulación de Marte llegó a su fin de forma abrupta, vio una oportunidad.
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Bajo la dirección y la financiación de Rogers, el hábitat HI-SEAS se reabrirá este año, no como una simulación de Marte, sino de la Luna.
«Es mi hábitat, por el amor de Dios», me dijo Rogers en una entrevista reciente. «No quiero verlo ahí vacío sin hacer nada».
Rogers lleva mucho tiempo queriendo construir otro hábitat en Mauna Loa específicamente para simulaciones lunares. Para él, una colonia lunar es el siguiente paso lógico en la exploración espacial humana, y un hito necesario antes de una misión a Marte.
«Lo describo así: Acabas de inventar una canoa y estás sentado en Maui y miras a Lanai, que está justo al lado, y alguien dice, oye, rememos hasta Inglaterra», dijo. «Yo digo que primero rememos hasta Lanai. Aprendamos a vivir en la Luna antes de intentar vivir en Marte».
Durante el verano, mientras los funcionarios de la NASA deliberaban sobre si mantener la financiación del programa HI-SEAS, Rogers y un pequeño equipo se pusieron a trabajar en la renovación del hábitat. Instalaron nuevos suelos y muebles y actualizaron los sistemas informáticos. También mejoraron el diseño interior para que el hábitat tuviera un aspecto más «espacial». Sustituyeron los viejos trajes espaciales por nuevas y elegantes versiones.
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Las primeras simulaciones de prueba comienzan la próxima semana, y durarán unos dos días. Las simulaciones regulares durarán varias semanas. Rogers tiene previsto solicitar propuestas de investigación a científicos de todo el mundo.
El cambio de imagen no significa que las simulaciones de Marte hayan terminado para siempre. Algún día habrá una misión siete, dijo Kim Binsted, profesor de la Universidad de Hawai y principal investigador de HI-SEAS que, hace años, se puso en contacto con Rogers para construir el hábitat en Mauna Loa.
Después del incidente de febrero, la NASA revisó la subvención de Binsted. Los programas de investigación humana se someten a revisiones similares cada año, pero ésta fue especialmente «intensa», dijo. «A mediados de octubre, Binsted había obtenido la aprobación formal para continuar su investigación e incluso había recibido más fondos. La NASA no asignó culpas ni emitió medidas punitivas. «Todo lo que he oído de ellos es que siguen confiando en el trabajo que estamos haciendo y están ansiosos por obtener nuestros resultados», dijo.
Pero a HI-SEAS se le había acabado el tiempo. Una nueva simulación este año llevaría a Binsted y a su equipo más allá de la fecha límite de la subvención.
«En este momento, debido a que ha llevado tanto tiempo resolver las revisiones y la financiación, si empezáramos a reclutar ahora, no podríamos ni siquiera empezar una misión hasta dentro de cuatro meses, y luego vendría la misión de ocho meses, y después el análisis de datos», dijo Binsted. «Siendo realistas, no habríamos podido obtener los resultados hasta dentro de unos dos años, y ellos querían nuestros resultados antes que eso».
En cambio, la NASA pidió a Binsted y a su equipo que pasaran el próximo año analizando los datos que se han acumulado a lo largo de las seis misiones, dijo Jenn Fogarty, la científica jefe del Programa de Investigación Humana de la NASA, la oficina que proporciona subvenciones financieras a HI-SEAS.
Después de eso, Binsted espera solicitar otra ronda de financiación y organizar otra simulación de Marte financiada por la NASA en 2020.
Le pregunté a Binsted si le decepcionaba que las simulaciones hubieran terminado por ahora. «En realidad es un poco de alivio, para ser honesto», dijo Binsted. Llevar a cabo simulaciones consecutivas era un reto y requería mucho tiempo. «Incluso con nuestro plan original, habríamos tenido un plazo muy ajustado para dar a la NASA las respuestas que necesitaba en sus plazos».
Además, tiene otros proyectos en su plato. En septiembre, Binsted se trasladó de Hawai a Washington D.C. para realizar una beca de un año de duración sobre política científica y tecnológica en la oficina del senador Sheldon Whitehouse, un traslado que se estaba preparando desde antes del incidente. Tiene previsto trabajar en los datos de HI-SEAS de forma remota.
Los miembros de la misión fallida también han seguido adelante. Han encontrado nuevos trabajos en Estados Unidos o han vuelto a sus antiguos puestos. Michaela Musilova, una astrobióloga de Eslovaquia, acaba de empezar un nuevo trabajo como directora del programa de simulaciones de la nueva luna de Rogers.
Musilova pasó el verano en Hawai, trabajando en el Telescopio Canadá-Francia-Hawaii. Se preguntó si debía volver a Eslovaquia, donde es profesora y presidenta de la Organización Eslovaca de Actividades Espaciales, una organización de investigación. Cuando, a principios de septiembre, Binsted le comunicó que no habría otra misión a Marte, esa decisión parecía probable. Pero entonces se puso en contacto con Rogers, que se había reunido con la tripulación antes de su misión en febrero. Rogers le ofreció el trabajo.
Musilova hizo el accidentado viaje hasta Mauna Loa en septiembre. La última vez que había estado en el hábitat, estaba recogiendo las pertenencias que había desempacado apenas una semana antes. Fue difícil volver, dijo.
«Me trajo recuerdos de la misión seis, del tiempo que pasamos juntos allí en el hábitat y de nuestros planes personales y colectivos para lo que debía ser una misión de ocho meses», dijo Musilova. «Fue una triste constatación de que todos esos planes no se iban a llevar a cabo».
En algunos aspectos, la simulación lunar no será tan diferente a la de Marte. Los miembros de la tripulación todavía tendrán que mantener el hábitat y sus diversos sistemas, como la energía, el agua, la comida y el inodoro de compostaje. Tendrán que vestirse antes de salir de la cúpula. Y explorarán el paisaje rocoso y oxidado de Mauna Loa, formado por lava antigua.
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El enfoque de la investigación cambiará. Las simulaciones de Marte pretendían estudiar cómo se comportarían las personas en una misión de larga duración en el espacio profundo con un contacto mínimo o nulo con la Tierra. Los investigadores instruyeron a los participantes para que llevaran dispositivos de seguimiento de sus constantes vitales, movimientos y sueño; para que completaran innumerables cuestionarios sobre su propio comportamiento y sus interacciones con los demás; y para que llevaran un diario varias veces a la semana sobre sus sentimientos.
En las simulaciones lunares, los participantes serán investigadores en lugar de ratas de laboratorio. Llevarán a cabo experimentos científicos y probarán nuevas tecnologías destinadas a sobrevivir en la superficie lunar, a veces en nombre de investigadores que proporcionan los instrumentos pero no pueden residir en Mauna Loa. Al igual que en la Estación Espacial Internacional, las tripulaciones entrarán y saldrán mientras los experimentos zumban en el fondo.
«Se podría decir que hemos convertido a HI-SEAS en un AirBnB lunar de alta gama», dijo Rogers.
Rogers dijo que el hábitat es seguro. Dijo que el accidente en la misión seis se produjo porque un miembro de la tripulación quitó un panel de seguridad de un disyuntor, exponiendo el cableado. ( Stojanovski, el participante que consideró que algunas condiciones eran inseguras, había dicho que a la caja del circuito le faltaba un panel de protección, y los funcionarios se han negado a describir la situación.)
Pero esta vez habrá algunas medidas de precaución. En las simulaciones de Marte, cuando un día nublado o lluvioso impedía que se cargaran las baterías solares que alimentaban el hábitat, la tripulación tenía que vestirse, salir al exterior y encender un generador que funciona con propano. Ahora, el cambio de las baterías solares al generador de reserva se producirá automáticamente o será iniciado por el control de la misión, que funcionará desde el rancho de Rogers en la Gran Isla.
«Estamos tratando de asegurarnos de que nada pueda salir mal como ocurrió durante mi misión», dijo Musilova.
Al igual que sus homólogos de Marte, los participantes en la Luna se quedarán solos en el volcán durante las misiones, pero estarán mucho más en contacto con el mundo exterior. La cúpula perderá la mayor parte de su desconexión. El retraso de 20 minutos en las comunicaciones se reducirá a tres segundos. Rogers ha instalado cámaras en los espacios comunes del hábitat, y el equipo está debatiendo actualmente si dejarlas encendidas las 24 horas del día o utilizarlas sólo en casos de emergencia. Rogers está pensando incluso en retransmitir en directo una misión para el público.
«No podíamos hacerlo durante las misiones de la NASA porque tener cámaras alrededor se consideraba una invasión de la privacidad, pero no estamos dirigiendo un complejo de luna de miel. Estamos dirigiendo una base lunar», dijo.
Los planes de Rogers llegan en un momento animado para la exploración lunar. Bajo la administración de Trump, el programa espacial de Estados Unidos ha puesto un fuerte enfoque en el desarrollo de la tecnología lunar, y Jim Bridenstine, el administrador de la NASA, ha dicho que la agencia espacial pondrá naves espaciales robóticas en la luna tan pronto como el próximo año, y astronautas de vuelta en la luna dentro de 10 años. La agencia india ISRO tiene previsto colocar un rover y un módulo de aterrizaje en la superficie lunar para la próxima primavera. Rusia quiere alojar a su primer cosmonauta en la Luna en 2030 y, con el tiempo, establecer un puesto de avanzada permanente. La Agencia Espacial Europea, formada por 22 países, anunció en octubre que intentará recrear la superficie lunar en una instalación de Colonia (Alemania) para que los astronautas puedan entrenarse para futuras misiones. En todo el mundo, las empresas comerciales están proponiendo misiones lunares a un ritmo que el mundo no ha visto desde el programa Apolo.
«La búsqueda de la creación de un asentamiento permanente y sostenible en la Luna ha llegado a ser emocionante», dijo Rogers. «Todo el mundo está empezando a hablar de ello ahora».
Rogers planea construir un flamante hábitat específicamente para simulaciones lunares en Pohakuloa, otra sección remota del Mauna Loa, situada a menos de 15 millas del antiguo análogo de Marte. Una segunda instalación permitiría a Binsted volver al hábitat de Mauna Loa. ¿Y si Binsted está listo para operar otra simulación de Marte, pero Rogers sigue llevando a cabo las de la Luna?
«Eso es una cuestión de negociación entre nosotros», dijo Binsted. «La Universidad de Hawaii tiene el permiso para utilizar el terreno. Henk es el dueño de la estructura física. Así que ninguno de los dos puede seguir adelante sin el otro».
Le pregunté a Binsted si era extraño, después de todos sus años de trabajo, imaginarse el paisaje de Mauna Loa como la Luna, en parte porque el color de la roca, un precioso siena quemado, es claramente marciano.
«Lo que hace que el emplazamiento de HI-SEAS sea bueno es más bien el aislamiento, la falta de estimulación visual, la falta de vida fuera del hábitat», dijo. «Todas esas son cosas que la Luna y Marte tienen en común».