Levantamiento
A finales de enero de 2011 -después de que un levantamiento popular en Túnez, conocido como la Revolución de los Jazmines, obligara a abandonar el poder al presidente Zine al-Abidine Ben Ali, lo que inspiró protestas similares en Egipto-, miles de manifestantes se reunieron en Saná y en varias otras ciudades de Yemen para pedir a Ṣāliḥ que abandonara la presidencia. Los manifestantes corearon consignas a favor de la democracia y condenaron la pobreza y la corrupción oficial. A diferencia de las protestas egipcias y tunecinas, que parecían tener poco liderazgo centralizado, las protestas en Yemen parecían haber sido organizadas y dirigidas por una coalición de grupos de oposición yemeníes. Las manifestaciones yemeníes se desarrollaron con poca violencia entre los manifestantes y las fuerzas de seguridad. En respuesta a las manifestaciones, Ṣāliḥ hizo varias concesiones económicas, como una reducción de los impuestos sobre la renta y un aumento de los salarios de los empleados del gobierno. En febrero prometió que no se presentaría a la reelección cuando terminara su actual mandato en 2013, y prometió que su hijo no le sucedería en el cargo. La medida no logró aplacar a los manifestantes, que señalaron que Ṣāliḥ había incumplido una promesa anterior de no presentarse a la reelección en 2006.
Servicio de Prensa Presidencial
Rechazando las concesiones de Ṣāliḥ, los manifestantes celebraron concentraciones diarias, enfrentándose a menudo con los partidarios de Ṣāliḥ, que atacaron con piedras, palos y, en ocasiones, con armas de fuego. El 20 de febrero, miles de estudiantes universitarios yemeníes y recién licenciados realizaron una sentada en el campus de la Universidad de Sanaa, prometiendo no poner fin a su protesta hasta que Ṣāliḥ dimitiera como presidente. Ṣāliḥ se resistió a los llamamientos a su destitución, afirmando que su pronta salida provocaría el caos en el país.
Los enfrentamientos entre los manifestantes y la policía continuaron en marzo y provocaron varias muertes más. El 10 de marzo, Ṣāliḥ intentó apaciguar a los manifestantes una vez más prometiendo redactar una nueva constitución que reforzara el parlamento y el poder judicial. Dijo que el proyecto de constitución se sometería a referéndum antes de finales de año. La oposición rechazó inmediatamente la iniciativa y siguió pidiendo la salida inmediata de Ṣāliḥ.
Las tácticas cada vez más violentas utilizadas por las fuerzas de seguridad contra los manifestantes erosionaron el apoyo a Ṣāliḥ dentro del gobierno yemení, debilitando su control del poder. El 18 de marzo, leales a Ṣāliḥ vestidos de civil abrieron fuego contra manifestantes en Saná, matando al menos a 50 personas. El episodio hizo que decenas de funcionarios yemeníes, entre ellos diplomáticos, ministros del gabinete y miembros del parlamento, dimitieran en señal de protesta. El 20 de marzo, el general de división Ali Mohsen al Ahmar, comandante de la 1ª División Blindada del ejército, anunció su apoyo a la oposición y prometió utilizar sus tropas para proteger a los manifestantes. La deserción de Ahmar, considerado el oficial militar más poderoso de Yemen, fue seguida rápidamente por anuncios similares de varios otros oficiales de alto rango. Las deserciones aumentaron aún más las tensiones en Sanaa, donde las unidades militares desertadas y las que seguían bajo el control de Ṣāliḥ desplegaron tanques y vehículos blindados en lugares clave de la ciudad.
El 22 de marzo, Ṣāliḥ se negó de nuevo a dimitir inmediatamente, ofreciendo en cambio dejar el cargo en enero de 2012, tras las elecciones parlamentarias. Su oferta fue rechazada por la oposición. A medida que aumentaba la presión para que dimitiera, Ṣāliḥ entabló negociaciones con oficiales militares, líderes políticos y representantes tribales para decidir las condiciones de su salida. El 26 de marzo se informó de que el acuerdo era inminente, y el propio Ṣāliḥ fomentó la percepción de que se estaba preparando para dimitir, diciendo en un discurso que sólo transferiría el poder a «manos seguras» para evitar que el país cayera en el caos. Sin embargo, el 28 de marzo, en medio de informes de que las negociaciones se habían estancado, Ṣāliḥ volvió a mostrarse desafiante, diciendo que no haría más concesiones a la oposición.
El 23 de abril, Ṣāliḥ indicó que aceptaba un plan propuesto por el Consejo de Cooperación del Golfo (CCG) que le apartaría del poder y comenzaría la transición hacia un nuevo gobierno. El plan exigía que Ṣāliḥ dimitiera 30 días después de pedir formalmente al primer ministro que formara un gobierno de unidad nacional que incluyera a miembros de la oposición, a cambio de una garantía de inmunidad judicial para Ṣāliḥ y sus asociados, incluidos familiares y antiguos funcionarios. A la dimisión de Ṣāliḥ le seguirían 30 días después las elecciones presidenciales. El plan fue pronto aprobado por la oposición yemení, aunque muchos manifestantes se enfadaron por la disposición que concedía inmunidad a Ṣāliḥ. La iniciativa se tambaleó a principios de mayo cuando Ṣāliḥ retiró su apoyo en el último momento y se negó a firmar el acuerdo. Tres semanas más tarde, tras introducir algunos cambios formales en el acuerdo, los representantes de Ṣāliḥ anunciaron que estaba dispuesto a firmar. Sin embargo, el 22 de mayo, Ṣāliḥ volvió a negarse a firmar en el último momento, lo que hizo que el CCG suspendiera sus esfuerzos de mediación. Como las posibilidades de llegar a un acuerdo negociado parecían remotas, se intensificaron los violentos enfrentamientos entre las fuerzas leales y la oposición. En los días que siguieron a la negativa de Ṣāliḥ a firmar el acuerdo del CCG, estallaron intensos combates en Saná entre las milicias tribales pro-oposición y las tropas leales a Ṣāliḥ, que causaron decenas de muertos.
Hani Mohammed/AP
El 3 de junio Ṣāliḥ sufrió grandes quemaduras y heridas de metralla al explotar una bomba colocada en el palacio presidencial de Sanaa. Al día siguiente fue trasladado a Arabia Saudí para recibir tratamiento médico, dejando a su vicepresidente, Abd Rabbuh Manṣūr Hadī, como presidente en funciones en su ausencia. Los funcionarios yemeníes mantuvieron que Ṣāliḥ regresaría rápidamente a Yemen y retomaría sus funciones, pero los miembros de la oposición saludaron su ausencia como una oportunidad para negociar un acuerdo de transición que lo apartara formalmente del poder.
Incluso con Ṣāliḥ fuera del país, los esfuerzos de la oposición por negociar un traspaso de poder parecían estancados. En septiembre, volvieron a estallar tiroteos en Sanaa entre la oposición y las fuerzas leales a Ṣāliḥ. En medio de los crecientes temores de una guerra civil, Ṣāliḥ regresó abruptamente a Yemen el 23 de septiembre.
El 23 de noviembre, tras varios días de negociaciones, Ṣāliḥ firmó un acuerdo para transferir el poder al vicepresidente Hadī. El acuerdo, negociado internacionalmente, preveía unas elecciones presidenciales con Hadī como único candidato en la papeleta, que se celebrarían en febrero de 2012, dejando a Ṣāliḥ con el título de presidente hasta ese momento. Hadī ejercería entonces un mandato de dos años como presidente, dirigiendo la redacción de una nueva constitución. Las elecciones se celebraron en febrero, tal y como estaba previsto, y Hadī juró como presidente el 25 de febrero.