Hemos promovido la democracia en nuestras películas y libros. Hablamos de democracia en nuestros discursos y conferencias. Incluso cantamos sobre la democracia, de mar a mar, en nuestras canciones nacionales. Tenemos oficinas gubernamentales enteras dedicadas a pensar en cómo podemos ayudar a otros países a ser y seguir siendo democráticos. Financiamos instituciones que hacen lo mismo.
Y, sin embargo, el arma más importante que los Estados Unidos de América han esgrimido jamás -en defensa de la democracia, en defensa de la libertad política, en defensa de los derechos universales, en defensa del Estado de Derecho- fue el poder del ejemplo. Al final, lo que importaba no eran nuestras palabras, nuestras canciones, nuestra diplomacia, ni siquiera nuestro dinero o nuestro poder militar. Eran más bien las cosas que habíamos logrado: los dos siglos y medio de transiciones pacíficas de poder, la lenta pero masiva expansión del derecho de voto y las largas y aparentemente sólidas tradiciones de debate civilizado.
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En 1945, las naciones de lo que había sido la Europa Occidental ocupada por los nazis eligieron convertirse en democracias, en parte porque aspiraban a parecerse a sus liberadores. En 1989, las naciones de lo que había sido la Europa del Este ocupada por los comunistas también eligieron convertirse en democracias, en parte porque también querían unirse a la gran alianza democrática, próspera y amante de la libertad, liderada por Estados Unidos. Una gran variedad de países de toda Asia, África y Sudamérica también han elegido la democracia en las últimas décadas, al menos en parte porque querían ser como nosotros, porque vieron un camino hacia la resolución pacífica de los conflictos al imitarnos, porque vieron una forma de resolver sus propias disputas al igual que nosotros, utilizando las elecciones y el debate en lugar de la violencia.
Durante este período, muchos políticos y diplomáticos estadounidenses imaginaron erróneamente que eran sus inteligentes palabras o actos los que persuadían a otros a unirse a lo que finalmente se convirtió en una alianza democrática internacional muy amplia. Pero se equivocaron. No fueron ellos; fuimos nosotros, nuestro ejemplo.
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Durante los últimos cuatro años, ese ejemplo ha quedado muy dañado. Elegimos a un presidente que se negó a reconocer el proceso democrático. Nos mantuvimos al margen mientras algunos miembros del partido de Donald Trump se confabularon cínicamente con él, ayudándole a infringir leyes y normas diseñadas para contenerlo. Consentimos a sus «medios de comunicación» animadores -mentirosos profesionales que fingieron creer las historias del presidente, incluidas sus afirmaciones inventadas de fraude electoral masivo. Luego vino el desenlace: una invasión torpe y torpe del Capitolio por parte de los partidarios del presidente, algunos vestidos con trajes extraños, otros luciendo símbolos nazis o agitando banderas confederadas. Lograron el objetivo del presidente: paralizaron la certificación oficial de la votación del Colegio Electoral. Los miembros de la Cámara de Representantes y del Senado y el vicepresidente Mike Pence fueron escoltados fuera de las cámaras legislativas. A los miembros de su personal se les dijo que se refugiaran en su lugar. Una mujer fue asesinada a tiros.
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No hay manera de exagerar la importancia de este momento, no hay manera de ignorar el poder del mensaje que estos eventos envían tanto a los amigos como a los enemigos de la democracia, en todas partes. Las imágenes de Washington que están dando la vuelta al mundo son mucho más dañinas para la reputación de Estados Unidos como democracia estable que las imágenes de los jóvenes protestando contra la guerra de Vietnam hace varias décadas, y son mucho más perturbadoras para los extranjeros que los disturbios y las protestas del verano pasado. A diferencia de tantos otros disturbios a lo largo de los años, los sucesos de ayer en el Capitolio no representaban una disputa política, un desacuerdo sobre una guerra extranjera o el comportamiento de la policía. Fueron parte de una discusión sobre la validez de la propia democracia: Una turba violenta declaró que debía decidir quién sería el próximo presidente, y Trump alentó a sus miembros. También lo hicieron sus aliados en el Congreso y los propagandistas de extrema derecha que le apoyan. Durante unas horas, se impusieron.
Los amigos de Estados Unidos estaban horrorizados. Inmediatamente después del asalto al Capitolio, el secretario general de la OTAN y el primer ministro británico condenaron lo que estaban viendo por televisión. También lo hicieron el primer ministro danés, el ministro de Asuntos Exteriores sueco, el ministro de Defensa israelí, el presidente de Chile y otros muchos líderes. Tan cerca se sienten estos países de la democracia estadounidense que se tomaron las escenas como algo personal, como si fueran desafíos a sus propios sistemas políticos: «Los ataques de los fanáticos seguidores de Trump en el Capitolio hieren a todos los amigos de EE UU», escribió un político alemán.
Los enemigos de EE UU dijeron menos pero seguramente disfrutaron más de las imágenes. Ayer por la mañana, después de todo, el gobierno chino detuvo a los líderes del movimiento democrático en Hong Kong. En 2020, el presidente ruso, Vladimir Putin, que tanto hizo para poner a Donald Trump en la Casa Blanca, fue acusado de envenenar a su oponente político más importante, Alexei Navalny. En la memoria reciente, el príncipe heredero saudí ordenó el espantoso asesinato de un periodista que era uno de sus más destacados críticos; los líderes iraníes, bielorrusos y venezolanos golpean y encarcelan regularmente a los disidentes en sus países.
Después del motín en el Capitolio, todos ellos se sentirán más confiados, más seguros en sus posiciones. Utilizan la violencia para impedir el debate pacífico y las transferencias pacíficas de poder; ahora han observado que el presidente estadounidense también lo hace. Trump no ha ordenado el asesinato de sus enemigos. Pero ahora nadie puede estar seguro de lo que podría hacer para mantener el poder. La schadenfreude será la emoción dominante en Moscú, Pekín, Teherán, Caracas, Riad y Minsk. Los líderes de esas ciudades -hombres sentados en palacios bien decorados, rodeados de guardias de seguridad- disfrutarán de las escenas de Washington, deleitándose con la visión de que Estados Unidos ha caído tan bajo.
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Los estadounidenses no son los que más van a sufrir el terrible daño que Trump y sus facilitadores han hecho al poder del ejemplo de Estados Unidos, a la reputación de Estados Unidos y, lo que es más importante, a la reputación de la propia democracia. Los insurrectos insensibles que pensaron que sería divertido irrumpir en las cámaras de debate podrían ir a la cárcel, pero no pagarán ningún precio real; tampoco lo harán los teóricos de la conspiración que creyeron las mentiras del presidente y acudieron a Washington para actuar en consecuencia. En cambio, el verdadero coste lo pagarán esos otros residentes de Moscú, Pekín, Teherán, Caracas, Riad y Minsk: los disidentes y los opositores, los aspirantes a demócratas que planifican, organizan, protestan y sufren, sacrificando su tiempo y, en algunos casos, su vida sólo porque quieren tener derecho a votar, a vivir en un Estado de Derecho y a disfrutar de las cosas que los estadounidenses dan por sentadas y que Trump no valora en absoluto.
Después de ayer, tendrán una fuente de esperanza menos, un aliado menos en el que confiar. El poder del ejemplo de Estados Unidos será más tenue que antes; los argumentos estadounidenses serán más difíciles de escuchar. Los llamamientos estadounidenses a la democracia pueden ser rechazados con desprecio: Ustedes ya no creen en ella, así que ¿por qué deberíamos hacerlo nosotros? Este presidente ha tirado por la borda tantas cosas de forma descuidada; se han abandonado tantas cosas de forma irreflexiva; muchas amistades y alianzas ganadas con esfuerzo han sido olvidadas por Trump, y por sus facilitadores en el Senado, el Gabinete y la prensa de extrema derecha. No entienden el verdadero valor de la democracia, y nunca lo entenderán.