Deja que la ciencia le quite toda la diversión a algo tan cósmicamente puro como el amor.
Las teorías sobre el propósito del amor van desde lo biológicamente práctico hasta lo biológicamente complicado. Los antropólogos han dicho que ayuda a garantizar la reproducción de la especie; los teóricos del apego sostienen que es un subproducto de nuestra relación con nuestros cuidadores de la infancia. Y ahora los investigadores están explorando lo que ocurre fisiológicamente a medida que avanza una relación romántica.
Cuanto más lo entendamos, dicen, más posibilidades tendremos de hacer que el amor dure y de aprovechar su potencial para mejorar nuestro bienestar emocional y físico.
Cualquiera que sea su razón, hay pocas dudas -incluso desde un punto de vista científico- sobre los potentes sentimientos que provoca estar enamorado.
Arthur Aron, psicólogo social de la Universidad Stony Brook de Nueva York, ha realizado escáneres cerebrales a personas recién enamoradas y ha descubierto que, tras ese primer encuentro mágico o esa primera cita perfecta, se activa un complejo sistema en el cerebro que es esencialmente «lo mismo que ocurre cuando una persona toma cocaína».
En uno de esos estudios, publicado en 2005, Aron reclutó a 10 mujeres y siete hombres que se habían enamorado en los últimos uno a 17 meses. Tras realizar una breve encuesta sobre la relación (los ítems incluían afirmaciones como «me derrito cuando miro profundamente a los ojos de ____»), se colocó a los participantes en máquinas de resonancia magnética y se les mostraron imágenes de su amado, intercaladas con imágenes de conocidos neutrales. Cuando los participantes veían las imágenes de sus parejas, el área tegmental ventral de sus cerebros, que alberga los sistemas de recompensa y motivación, se inundaba de la sustancia química dopamina.
«La dopamina se libera cuando se hace algo placentero», como tener sexo, consumir drogas o comer chocolate, dice Larry J. Young, profesor de psiquiatría del Centro Nacional de Investigación de Primates Yerkes de la Universidad Emory de Atlanta. La activación de esta parte del cerebro es la principal responsable de provocar el comportamiento, a veces extraño, de las nuevas parejas, vinculado a la motivación y la consecución de objetivos: exceso de energía, pérdida de sueño, sentimientos de euforia y, en ocasiones, ansiedad y obsesión cuando se separan de su objet d’amour.
Según Helen Fisher, antropóloga biológica y autora de «¿Por qué él? Why Her?», la parte enamorada actúa movida por la motivación de «ganar el mayor premio de la vida: una pareja para toda la vida».
Vinculación
Después de la oleada de dopamina, las investigaciones sugieren que dos hormonas clave -la oxitocina y la vasopresina- entran en escena, animando a las parejas a formar vínculos emocionales.
La oxitocina se libera en los seres humanos durante momentos íntimos como el contacto visual prolongado, los abrazos y el sexo. También es la hormona que hace que las madres se vinculen con sus bebés. Y como se ha demostrado que está implicada en el establecimiento de vínculos a largo plazo en los topillos de las praderas y, más recientemente, en los titíes, los investigadores especulan que desempeña el mismo papel en los seres humanos.
La vasopresina -también vinculada al establecimiento de vínculos en los topillos de las praderas- también se ha relacionado con el establecimiento de vínculos en los hombres. Un estudio de 2008 demostró que una determinada variación genética de un receptor de vasopresina estaba correlacionada con la infidelidad matrimonial y el miedo al compromiso.
Todas las sustancias químicas y hormonas liberadas en el nuevo amor ayudan a garantizar que nos apareemos y permanezcamos juntos el tiempo suficiente para reproducirnos o formar parejas a largo plazo. Hasta hace poco, los investigadores suponían que la mayoría de las parejas acababan estableciéndose en lo que se denomina amor de pareja: relaciones más íntimas, más comprometidas y mucho menos emocionantes.
Sin embargo, un estudio reciente ha demostrado que esta teoría (y años de comedias matrimoniales) estaba equivocada. Bianca Acevedo, investigadora postdoctoral de la Universidad de California en Santa Bárbara, examinó los escáneres cerebrales de parejas que decían estar locamente enamoradas después de 20 años de matrimonio. Ella y sus colegas descubrieron que estos afortunados tenían la misma actividad neuronal observada en las parejas recién enamoradas, sólo que sin la ansiedad ni la obsesión.
Acevedo también descubrió algo que la sorprendió incluso a ella: Según las encuestas preliminares, este tipo de amor duradero parece estar presente en aproximadamente el 30% de las parejas casadas de Estados Unidos.
Eso no significa, sin embargo, que los que no entramos de lleno en ese grupo debamos tirar la toalla. Los investigadores creen que tenemos mucho que aprender de estas parejas felices, si estamos dispuestos a hacerlo.
Para empezar, muchas investigaciones demuestran que hacer cosas nuevas y emocionantes juntos aumenta la felicidad marital. «Tomad juntos una clase de la que no sepáis nada», sugiere Aron, que ha coescrito varios estudios sobre este tema. «Vean una obra de teatro, vayan a un lugar nuevo, vayan a una carrera de caballos». La liberación de dopamina durante estas actividades podría recordar a las parejas cómo se sintió al enamorarse o incluso ser felizmente mal atribuida a la experiencia de estar juntos.
La parte superior del amor
También, dice Acevedo, ser considerado con su pareja.
«Sabemos que cosas como la celebración de lo positivo es importante para el bienestar de una relación, así como ser de apoyo cuando nos necesitan», dice. Las parejas que participaron en el estudio de Acevedo también resolvieron los conflictos sin problemas y con rapidez, se mostraron afectuosas y se comunicaron abiertamente con sus parejas, y dedicaron tiempo a mejorarse a sí mismas y a la relación.
«¡Y el sexo!», añade. «El sexo siempre es bueno».
Todo este tipo de interacciones íntimas y cariñosas entre las parejas está relacionado, dice Acevedo, con las hormonas de la unión. «Hay una conexión entre estar comprometido con la relación -especialmente el afecto, la revelación y la intimidad- y la oxitocina». De hecho, en un estudio, las parejas a las que se les había administrado la hormona eran más capaces de mediar con calma en los conflictos y de empatizar con la pareja.
Thomas Bradbury, profesor de psicología de la UCLA y codirector del Instituto de Relaciones de la universidad, dice que hacer cambios beneficiosos en la relación no es tan difícil como parece.
La gente -a menudo los hombres, dice- «piensa que es más difícil de lo que realmente es.» Pero la idea básica es sencilla: escuchar y responder de forma que sirva de apoyo. «Cuando tu pareja te dice: ‘Anoche tuve un sueño raro’, le dices: ‘Cuéntamelo'», dice. O, en lugar de sugerir a tu pareja que deje su trabajo por culpa de un jefe difícil, añade, empatiza con su lucha. Decir algo tan sencillo como: «Debe ser duro que tu jefe te critique», puede marcar la diferencia.
Por muy acogedora y cálida que sea la relación de pareja, sus beneficios van más allá. Hace tiempo que los matrimonios sanos y felices se relacionan con una menor tasa de mortalidad y un mejor funcionamiento del sistema inmunitario y, más recientemente, con un menor nivel de estrés. En las parejas satisfechas, dice Acevedo, se ha demostrado que la oxitocina y la vasopresina activan partes del cerebro asociadas a la calma, e incluso a la supresión del dolor.
«La forma en que interpretamos estos hallazgos -dice- es que la calidad de nuestros vínculos de pareja tiene implicaciones para nuestra salud».
La mayoría de las investigaciones en el campo del amor se han realizado con parejas heterosexuales casadas. Acevedo sugiere, sin embargo, que las parejas que llevan mucho tiempo viviendo juntas pero no están casadas pueden tener experiencias comparables. «Si viven juntos y casi como matrimonios, yo predeciría que son altamente similares a los individuos casados»
La química cerebral puede no ser lo más importante en la mente de la mayoría de las personas cuando conocen a alguien nuevo o programan una noche de cita con su pareja de largo plazo. Pero mantener viva la chispa es algo más que una diversión: puede ser vital. E incluso para aquellos que no están enamorados en este momento, el conocimiento puede resultar útil en el futuro. Después de todo, dice Aron, «todo el mundo se enamora».