El presidente Obama declaró ayer cinco nuevos monumentos nacionales, con lo que el número total que ha creado o ampliado asciende a 34, el más alto de la historia, según The Washington Post. Tres de los nuevos monumentos nacionales son sitios de derechos civiles en el Sur que cuentan con apoyo bipartidista, y subrayan el impulso de Obama para proteger los sitios que hablan de la diversa historia y cultura de la nación. Dos monumentos en Alabama y uno en el condado de Beaufort (Carolina del Sur) conmemoran momentos de la historia afroamericana, como la época de la Reconstrucción y el violento enfrentamiento entre segregacionistas y activistas de los derechos civiles en la década de 1960.
Estas últimas designaciones se producen a poco más de una semana de que Obama abandone su cargo, un esfuerzo de última hora para reservar franjas de terreno público con importancia histórica, cultural y ecológica. Justo el mes pasado, creó dos nuevos y controvertidos monumentos nacionales en Utah y Nevada, asegurando la protección de más de un millón de acres de tierra. No está claro qué autoridad tendrá el presidente electo Donald Trump para eliminar las áreas designadas una vez que haya tomado posesión, o si el Congreso intervendrá para deshacer el trabajo de Obama.
En un impulso para consolidar su legado ambiental, Obama también amplió dos monumentos nacionales existentes en California y Oregón para proteger la biodiversidad crítica y el hábitat de la vida silvestre. Añadió 6.230 acres al Monumento Nacional de la Costa de California, que fue creado por primera vez por el presidente Bill Clinton en 2000, y más de 47.000 acres a otro monumento de Clinton, el Monumento Nacional Cascade-Siskiyou, que se extiende por Oregón y California.
La adición al Monumento Nacional Cascade-Siskiyou fue sugerida por dos informes científicos, así como por la legislación introducida en el Senado en 2015, y tiene como objetivo aumentar la resistencia de la zona al cambio climático y proteger el hábitat de casi 200 especies de aves, según la Casa Blanca. La ampliación del Monumento Nacional Cascade-Siskiyou supondrá la restricción del pastoreo de ganado y de la producción de madera en zonas clave a lo largo de los cursos de agua. Esto ha provocado las críticas de los ganaderos, según The Washington Post.
Jerome Rosa, director ejecutivo de la Asociación de Ganaderos de Oregón, dijo a The Washington Post que los ganaderos locales se verán perjudicados por la nueva designación, y afirmó que Obama está abusando de su autoridad para cimentar su legado medioambiental. «La Ley de Antigüedades realmente necesita ser reformada», dijo Rosa. «Esperemos que el presidente Trump haga algo al respecto. Esta cosa ha sido abusada por tantos presidentes».
Pero no está claro si el presidente electo intentará abolir alguno de los monumentos nacionales designados o ampliados por Obama. La Ley de Antigüedades de 1906 otorga a los presidentes estadounidenses la autoridad para reservar franjas de terreno público para proteger importantes lugares históricos, culturales y ecológicos sin la aprobación del Congreso; según la ley, las protecciones de los monumentos nacionales varían, pero pueden incluir la restricción del pastoreo de ganado y el desarrollo energético.
La Ley de Antigüedades no prohíbe explícitamente que los presidentes supriman monumentos, pero un dictamen de 1938 del fiscal general de EE.UU. concluía que los presidentes no tienen ese poder, según John Leshy, antiguo procurador del Interior que ahora enseña en la Facultad de Derecho Hastings de la Universidad de California. Aunque algunos presidentes han reducido monumentos con anterioridad, no se ha suprimido ningún monumento por completo, por lo que no existe ningún precedente, explica Kevin Book, director general de ClearView Energy Partners, a The Verge. El Congreso, sin embargo, tiene el poder de hacerlo aprobando una nueva legislación.
«Aunque la autoridad del ejecutivo no sea suficiente para anular la Ley de Antigüedades», dice Book, «la autoridad del Congreso sí lo es».
Sin embargo, nadie sabe si es probable que eso ocurra. La Ley de Antigüedades ha tenido bastante éxito a lo largo de la historia para reservar muchos de los lugares más queridos de Estados Unidos, como el Gran Cañón, escribió Leshy en un correo electrónico a The Verge. Así que si el Congreso cambiara la ley para abolir algunos de los monumentos nacionales existentes, podría recibir una enorme reacción pública. Si la gente se pronuncia, es probable que el legado de Obama para la protección de importantes lugares ambientales y culturales permanezca intacto.
«Todavía me aferro a la creencia, tal vez ingenua, de que Estados Unidos ama sus espléndidos paisajes y lugares especiales y se levantará en su defensa», dice Leshy.