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FORT FAIRFIELD, Maine – Los nuevos datos sobre los cruces de Canadá a Estados Unidos a través del condado de Aroostook afirman claramente lo que los residentes del condado ya saben: la pandemia de COVID-19 prácticamente ha cortado las conexiones entre la región y sus vecinos canadienses que cada uno ha dado por sentado durante décadas.
Muchos tienen familias y amigos al otro lado de una frontera que parecía cada vez más invisible, especialmente después de que se levantaran las restricciones comerciales en la década de 1990. Sin embargo, mientras ambos países siguen luchando contra la pandemia del COVID-19 -sin que se vislumbre el fin de las restricciones-, la frontera entre el condado y Nuevo Brunswick parece más firme que nunca.
En tiempos regulares, la frontera entre el condado de Aroostook y Nuevo Brunswick es porosa la mayor parte del año. Muchos canadienses cruzan a Fort Fairfield desde Perth-Andover para ir de compras a Presque Isle, jugar al golf en el Aroostook Valley Country Club o llenar sus depósitos de gasolina a un precio más bajo.
Pero ese cruce ha quedado en silencio desde el 21 de marzo, cuando Estados Unidos y Canadá restringieron la mayoría de los viajes no esenciales a través de la frontera para combatir la propagación del COVID-19. Aunque la carga sigue cruzando, las personas son una vista mucho más rara.
En abril de 2020 -el primer mes completo con restricciones en vigor- solo 5.160 personas entraron en los Estados Unidos desde Canadá a través de los siete puertos de entrada del condado de Aroostook, según los datos publicados recientemente por la Oficina de Estadísticas de Transporte.
Eso es una disminución del 96 por ciento desde abril de 2019, cuando 125.982 personas cruzaron desde Canadá al condado de Aroostook durante el mismo período. Y es una disminución del 95 por ciento desde el mucho más frío febrero de 2020 – el último mes completo en el que las personas pudieron entrar en los Estados Unidos sin obstáculos.
Las cifras no catalogan a los viajeros únicos en los Estados Unidos desde Canadá, sólo el número total de personas que cruzan – los que cruzan dos veces se contarían dos veces. Además, la Oficina de Estadísticas de Transporte no recopila datos sobre los cruces desde Estados Unidos a Canadá, aunque esa cifra es sin duda menor debido a las nuevas restricciones.
Siete de los once puertos de entrada de Maine en la frontera entre Estados Unidos y Canadá están en el condado: Bridgewater, Fort Fairfield, Fort Kent, Houlton, Limestone, Madawaska y Van Buren. Otros cruces en el interior del estado, incluido Calais -el puerto de entrada más concurrido de Maine con Canadá-, también han experimentado un fuerte descenso.
El portavoz de la Oficina de Aduanas y Protección de Fronteras de EE.UU., Michael McCarthy, dijo que aunque Estados Unidos y Canadá han restringido todos los viajes no esenciales, han mantenido las cadenas de suministro -como el transporte por camión- durante la pandemia.
De hecho, mientras que los pasajeros que llegan en coche, a pie y en tren y autobús se han reducido en más de un 90%, el número de camiones -sin incluir las camionetas privadas- que van de Canadá a El Condado ha disminuido sólo en un 15%.
En Van Buren -que está conectado con St. Leonard, New Brunswick, a través del Maine Northern Railway- los contenedores ferroviarios que llegan a Estados Unidos desde Canadá incluso subieron un 52 por ciento, pasando de 598 en abril de 2019 a 907 en abril de 2020.
«Mientras se enfrentan a los muchos desafíos operativos que plantea la pandemia de COVID-19, la CBP se mantiene firme en su compromiso de facilitar el comercio legal», dijo McCarthy.
Los ciudadanos estadounidenses y los residentes permanentes todavía están autorizados a entrar en los Estados Unidos desde Canadá. También están exentos de las regulaciones quienes viajen a través de la frontera por motivos de trabajo, respuestas de emergencia como ambulancias y fines de salud pública
La Oficina de Aduanas y Protección de Fronteras de Estados Unidos ha renovado las restricciones a los cruces fronterizos no esenciales en dos ocasiones desde que inició las restricciones con Canadá el 21 de marzo. El 21 de mayo, la prohibición se prorrogó hasta el 22 de junio.
El martes 9 de junio, la Canadian Broadcasting Corporation -citando a funcionarios no identificados- informó de que ambos países planeaban ampliar las restricciones de viaje después de esa fecha.
Tanto Maine como la provincia canadiense de New Brunswick -a la que llegan todos los cruces fronterizos del condado- se han librado hasta ahora de lo peor de la pandemia de COVID-19 en sus respectivos países. Tanto New Brunswick como el condado de Aroostook han visto una muerte por COVID-19.
Los visitantes canadienses gastaron casi 1.200 millones de dólares en Maine en 2019, según la Oficina de Turismo de Maine.
Sin embargo, como las fronteras de todo el mundo siguen cerradas para contener la propagación, los funcionarios de ambas naciones ven la pérdida de actividad económica del turismo como un pequeño precio a pagar por un menor número de infecciones. El COVID-19 ha matado a 115.000 personas en Estados Unidos y a casi 8.000 en Canadá.
Mira: Por qué Maine hace un seguimiento del número de pruebas en lugar de las personas examinadas