Los Dallas Cowboys contaron con un público amable en casa y una audiencia en horario de máxima audiencia el domingo por la noche – y casi todos los que los vieron perder un partido crítico contra los Minnesota Vikings culparon a la selección de jugadas en la cuarta oportunidad.
Con menos de dos minutos para el final del partido, el mariscal de campo de los Cowboys, Dak Prescott, lanzó al tailback Ezekiel Elliott en una cuarta y 5 – justo después de que Elliott corriera sin ganancia en segunda y 2 y perdiera tres yardas en tercera y 2. Los observadores de la NFL están cuestionando al entrenador Jason Garrett y al coordinador ofensivo Kellen Moore, diciendo que llamaron a la jugada de pase equivocada, llamaron a demasiadas carreras para preparar la jugada de pase o no deberían haber confiado en Elliott por tercera vez consecutiva. Independientemente de lo que hubieran hecho de forma diferente, muchos espectadores pensaron que Garrett y compañía se equivocaron en una situación fácil.
Pero para los entrenadores en jefe de la NFL de hoy en día, las llamadas de jugadas de cuarto down son cualquier cosa menos fáciles.
Durante años, los números han sido indiscutibles: Los equipos de la NFL hacen punt, o intentan goles de campo, mucho más a menudo de lo que deberían. Pero a medida que los entrenadores de la NFL se vuelven más agresivos, siguen siendo cautelosos sobre cuánto confían en los datos.
El entrenador de los Carolina Panthers, Ron Rivera, dijo que la decisión de esta semana de ir a por una conversión de 2 puntos era «puramente analítica». Pero la semana pasada, Rivera dijo que sus dos llamadas agresivas de cuarto down vinieron de un sentido de «sensación», «impulso» y ser incapaz de «medir esas cosas con números». De hecho, la tecnología de seguimiento de balones de la NFL está permitiendo a los equipos tomar decisiones mejor informadas, dándoles datos sobre distancias más precisas que la yarda estándar del fútbol americano. E independientemente de los datos que los entrenadores estén utilizando realmente, podemos medir la frecuencia con la que Riverboat Ron y sus colegas realmente apuestan.
Hasta la semana 10 de esta temporada, los equipos de la NFL van a por ello en el 14,5 por ciento de todos los cuartos downs, la tasa más alta en al menos 25 años. Eso podría ser porque en 2018, ir a por ello fue una estrategia muy exitosa: Correr o pasar en cuarto down resultó en un primer down (o touchdown) el 59,4 por ciento de las veces, la tasa de éxito más alta desde 1998.1
Pero en lo que va de 2019, la tasa de éxito de los intentos de conversión en cuarto down ha caído al 50,2 por ciento, por debajo del promedio del 51,7 por ciento de las últimas 10 temporadas. Y si excluimos el inusualmente exitoso 2018, la tasa de éxito de este año todavía está ligeramente por debajo del promedio de 2009-2017 del 50,8 por ciento.
Durante una gran parte de ese declive de mediados de los años ochenta, los equipos estaban obsesionados con lanzar en cuartos downs. En 2015, los equipos de la NFL pasaron en el 69 por ciento de los intentos de conversión, un récord que se remonta al menos 25 años atrás. Gran parte de eso fue impulsado por la locura de la línea de gol: lanzar en situaciones de cuarto y gol casi se duplicó entre 2008 y 2015.
¿El único problema? Que no funcionó. Las tasas de éxito en el cuarto y gol se desplomaron mientras las tasas de pase se dispararon. Después de que el 79,6 por ciento de las jugadas de cuarto y gol fueran pases en 2015, la tasa de pases se redujo en aproximadamente un tercio la temporada siguiente.
Según modelos como el 4th-Down Bot de The New York Times, los cuartos downs más cortos tienen significativamente más posibilidades de ser convertidos – y ahí es donde la toma de decisiones de los entrenadores de la NFL ha estado más lejos de ser óptima. Pero en las últimas dos temporadas, han estado mejorando.
De 2008 a 2017, los entrenadores fueron a por ello en cuartos y 2 o más cortos solo el 32,5 por ciento de las veces. Pero a lo largo de 2018 y 2019, esa tasa subió al 43,6 por ciento – y su efectividad también ha aumentado. La tasa de éxito de los equipos de la NFL en cuarta y corta en los últimos dos años es del 65,8 por ciento, por encima del 61,5 por ciento de la década anterior.
En cierto modo, sin embargo, Rivera tiene razón. Tomar decisiones basadas únicamente en los promedios de la liga no es perfecto. Pero los factores que no se tienen en cuenta no son sólo cosas inefables (y posiblemente imaginarias) como el impulso y la sensación. Son cosas que Rivera podría describir muy bien con números y análisis, como: «Mi equipo ocupa actualmente el quinto lugar en valor ajustado a la defensa de carreras sobre el promedio» y «Tengo un tailback de doble amenaza que es un serio candidato a MVP».»
Mientras los entrenadores como Garrett continúan aprendiendo en qué jugadores confiar y cuándo confiar en ellos, deben seguir mirando los números y darse cuenta de lo lejos que tienen que ir antes de que realmente estén haciendo las mejores llamadas de cuarto down que puedan.
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Y empatado con 1997.
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