Aunque el mucho más conocido 54º regimiento de infantería de Massachusetts suele ser presentado como la primera unidad afroamericana de la Guerra Civil estadounidense que entró en combate, la verdad es que otra unidad afroamericana se les adelantó, entrando en batalla dos meses antes del asalto del 54º de Massachusetts a la Batería Wagner, una parte del fuerte confederado de Port Hudson.
La Guardia Nativa de Luisiana, un regimiento de infantería de la Unión compuesto por tropas afroamericanas y mestizas, con oficiales blancos y negros, asaltó las fortificaciones confederadas en Port Hudson, Luisiana, el 27 de mayo de 1863. De este modo, se convirtió en el primer regimiento afroamericano que entró en combate en la Guerra Civil.
Es interesante saber que los Guardias Nativos de Luisiana empezaron siendo una unidad confederada. Poco después de que comenzara la Guerra Civil, un grupo de hombres negros y mestizos libres que residían en Nueva Orleans celebraron una reunión para discutir cuál era su posición en cuanto a la guerra que acababa de estallar.
Decidieron formar una unidad y ofrecerse como voluntarios para luchar por el gobierno confederado, principalmente porque en aquella época Nueva Orleans formaba parte de la Confederación.
Puede parecer extraño imaginar que cualquier afroamericano hubiera querido luchar por los confederados, que estaban en contra de la abolición de la esclavitud. Sin embargo, todos los hombres que se ofrecieron como voluntarios para el regimiento de Guardias Nativos de Luisiana eran hombres libres, y muchos tenían un origen racial mixto. Algunos habían sido libres durante generaciones y eran exitosos y adinerados hombres de negocios.
Además, en Luisiana, antiguamente un territorio francés, las leyes sobre la esclavitud habían sido durante mucho tiempo diferentes a las de otros estados del sur. Sus leyes exigían que los esclavos recibieran un trato más humano que el que recibían bajo la horrible esclavitud mobiliaria que prevalecía en los estados vecinos, y en Luisiana existían vías más fáciles para la libertad de los esclavos negros que en otros estados.
Los esclavos de Luisiana también tenían derecho a casarse y a no ser separados de sus familias. Los matrimonios interraciales, aunque ilegales, eran bastante comunes.
En Nueva Orleans había una concentración particularmente alta de afroamericanos libres y de personas de herencia racial mixta, muchos de los cuales tenían un alto nivel de educación, poseían propiedades, tierras y negocios, y en algunos casos tenían sus propios esclavos. Esto no significaba, por supuesto, que la mayoría de ellos no vieran la esclavitud como la abominación que era – sólo significaba que las cosas eran más complejas que en otros estados o ciudades.
La razón por la que estos afroamericanos libres eligieron luchar por aquellos que estaban a favor de mantener la horrible institución de la esclavitud sigue siendo una cuestión de gran debate. Algunos teorizan que los hombres negros y mestizos libres que se ofrecieron como voluntarios para los Guardias Nativos de Luisiana querían avanzar en sus propias posiciones o en las de sus familias en una sociedad segregada, mientras que otros piensan que simplemente podían haber temido represalias rencorosas si no respondían a la llamada de voluntarios del gobernador.
Cualquiera que fueran sus razones para hacerlo, 1.500 hombres acabaron ofreciéndose como voluntarios para los Guardias Nativos de Luisiana. Aunque el gobierno confederado actuó inicialmente como si estuviera encantado de que estos hombres se hubieran ofrecido como voluntarios para luchar por la Confederación, el espectro de los prejuicios raciales no tardó en asomar su fea cabeza.
Cuando la cuestión de la abolición de la esclavitud en Estados Unidos se convirtió en un tema cada vez más importante en la guerra, muchos líderes confederados consideraron que para justificar la continuación de la práctica de la esclavitud, era necesario promover la idea de que los hombres negros eran inferiores a los blancos.
Tener una unidad de negros luchando junto a ellos anularía su creencia en la superioridad de los blancos, por lo que finalmente negaron a los Guardias Nativos de Luisiana la posibilidad de luchar por ellos en la batalla.
Alrededor de un año después de la formación de los Guardias Nativos de Luisiana -y su posterior disolución- Nueva Orleans se rindió ante el Ejército y la Marina de los Estados Unidos. El comandante de la Unión, el general de división Benjamin Franklin Butler, un abolicionista, decidió ver si podía engrosar las filas de sus fuerzas de la Unión con voluntarios locales, concretamente con hombres de color.
Los hombres de la Guardia Nativa de Luisiana, que habían sido humillados un año antes por el insultante desaire que habían recibido de los líderes de la Confederación, estaban muy dispuestos a alistarse. Ahora que sentían que su futuro y su posición en la sociedad estaban asegurados, querían luchar contra aquellos que deseaban preservar la injusta y abominable institución de la esclavitud.
En pocas semanas se habían alistado más de mil hombres. Aunque las reglas estipulaban que sólo los hombres negros libres podían alistarse, muchos oficiales estaban dispuestos a mirar hacia otro lado y permitir que los esclavos fugitivos, que también llegaban en masa, se unieran al regimiento. El 27 de septiembre de 1862, los Guardias Nativos de Luisiana se convirtieron en el primer regimiento negro que se incorporó oficialmente al Ejército de la Unión.
Muchos de los oficiales negros del regimiento eran algunos de los hombres más educados, ricos y muy respetados de Nueva Orleans, y estaban ansiosos por ir a la batalla contra los confederados para demostrar lo equivocados que estaban los líderes confederados sobre su supuesta falta de capacidades.
Uno de estos hombres era el capitán Cailloux, que hablaba inglés y francés con fluidez, y que había sido educado en Francia, una educación que había incluido un amplio entrenamiento militar.
En mayo de 1863 los hombres de la Guardia Nativa de Luisiana tuvieron su oportunidad de probar la batalla. Ahora bajo el mando del General de División Nathaniel Banks, el regimiento fue traído para ayudar en el asalto a Port Hudson, una fortaleza confederada en el Mississippi.
La fortaleza había sido ampliamente fortificada – utilizando mano de obra esclava – y los hombres sabían que romper las fortificaciones en un asalto frontal iba a ser una tarea difícil. Sin embargo, todos los hombres de la Guardia Nativa de Luisiana estaban preparados para darlo todo en el esfuerzo de tomar el fuerte. A la espera de enfrentarse a las tropas de la Unión había unos 6.000 soldados confederados, apoyados por 31 piezas de artillería de campaña y 20 cañones de asedio.
Desde las primeras horas de la mañana los cañones de la Unión golpearon el fuerte en preparación para el ataque, y a las 10 de la mañana el toque de corneta señaló el avance. Los Guardias Nativos cargaron a la carrera a través de media milla de terreno roto, y fueron martilleados con fuego de artillería desde todos los lados mientras avanzaban.
Determinados a demostrar su valor, siguieron adelante, negándose a retroceder incluso cuando las tropas confederadas comenzaron a acribillarles con salvas de mosquetes cuando se pusieron a tiro. El brazo del capitán Cailloux fue destrozado por una bala de mosquete, pero aun así siguió adelante, gritando a sus hombres que le siguieran y tomaran el fuerte. Sin embargo, un proyectil le alcanzó a continuación, acabando con su vida.
Después de ser finalmente rechazados por disparos de mosquetes a quemarropa, los hombres de la Guardia Nativa se reformaron y cargaron de nuevo, a pesar de que sus filas habían sido diezmadas. No eran conscientes de que ahora eran la única unidad de la Unión que atacaba el fuerte.
Totalmente sin apoyo y muy superados en número, continuaron su valiente asalto, saltando y nadando a través del foso a la vista del enemigo en su afán por atacar. Una vez más, llegaron casi a quemarropa antes de ser rechazados por un fuego fulminante.
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Una tercera carga valiente tuvo el mismo resultado, y después de esto los Guardias Nativos recibieron finalmente la orden de retirarse – lo que hicieron en buen orden, marchando fuera del campo de batalla en formación, como en un desfile, incluso mientras el enemigo continuaba disparando sobre ellos. Después de esta demostración heroica, aunque inútil, de tremendo valor y espíritu de lucha, nadie podía creer en conciencia que las tropas negras fueran inferiores a los soldados blancos.
Después de que los Guardias Nativos de Luisiana abrieran este camino inicial, 180.000 hombres negros acabaron luchando por la Unión en el transcurso de la Guerra Civil.