Los Indios de Cleveland llegaron a esta postemporada como la «selección sexy» de ningún escritor. Los Medias Rojas de Boston y su alineación de bateo o los profundos Rangers de Texas parecían ser los equipos a elegir. Una semana después, ambos equipos están haciendo planes de temporada baja. Ambos fueron víctimas de barridos en la ALDS ante Cleveland y los Toronto Blue Jays, respectivamente. No es una sorpresa para muchos fans de Cleveland que este equipo esté compitiendo por una oportunidad para el banderín y tal vez un título mundial. Pero, ¿cómo?
Cleveland no era un favorito al comienzo de la temporada. En una AL Central diluida, era la división de Kansas City para perder con Detroit y Cleveland que se esperaba que hiciera una carrera en los actuales campeones del mundo. Las piezas estaban posiblemente ahí para la Tribu. ¿Mejorará su rotación? ¿Será la alineación más consistente, especialmente con la perspectiva de que Michael Brantley esté sano? ¿Será efectivo el bullpen?
Este equipo superó esas proyecciones, incluso con Brantley lesionado de nuevo, y perdido para la temporada. Cleveland tuvo uno de los mejores staffs de lanzadores en la Liga Americana, uno de los bullpens y defensas más eficientes, todo mientras encontraba un balance perfecto de contacto y bateo de poder. Todo ello culminó en un récord de 94-67, sólo superado por los Rangers como mejor equipo de la Liga Americana. Eso sin olvidar su récord de franquicia, una racha de 14 victorias para cerrar el mes de junio. Además, nunca perdieron más de tres partidos seguidos. Perdonando un primer mes lento, se mantuvieron consistentes.
El equipo de Tito
Dice mucho de un entrenador la forma en que un equipo se compone en el campo. Terry Francona, quien estableció un gran currículum en Boston, ha sido capaz de crear una atmósfera ganadora con la mitad del salario de otros clubes de primera línea. Creció en los clubes de Cleveland cuando el equipo pasó de contendiente perenne de la AL a pilar de la segunda división. Su estilo de mantener a los jugadores felices y relajados ha funcionado con los Indios como lo hizo con los Medias Rojas (ver 2004 ALCS).
Esto se hizo más evidente con las lesiones de Yan Gomes, Danny Salazar y Carlos Carrasco. Todo el mundo fuera de la casa club dio por perdidos a los Indios. Incluso el escritor de los Indios del Plain Dealer, Paul Hoynes, consideró que su año había terminado. Este equipo lo utilizó como munición adicional para cerrar la temporada con un récord de 8-5 antes de su barrida de Boston.
En este punto, Francona es cualquier personaje que Bill Murray interpretó al principio de su carrera cinematográfica. Es el hermano mayor que empuja a este equipo de desvalidos al siguiente nivel. Ya sea que lo asocies con los discursos motivacionales de Albóndigas o Rayas, estos jugadores se están alimentando de él y del cuerpo técnico al mantenerlo positivo.
Un ejemplo: en la victoria del 17 de septiembre por 1-0 contra los Tigres, Carrasco se lesionó después del segundo lanzamiento del juego. Francona llamó al bullpen y dijo: «Todos van a lanzar y vamos a ganar». Ocho relevistas entraron en ese juego y los Indios ganaron en 10 entradas.
Estos tipos son buenos
A lo largo de la primera mitad del año, lo único que se mencionaba sobre los Indios eran sus bajos números de asistencia en casa. La única cosa de la que la mayoría de la gente no hablaba, y para robar una frase de las Grandes Ligas, era lo buenos que han sido los jugadores. No se puede hacer más que besar el trasero de Terry Francona.
El personal de lanzamiento fue uno de los mejores de la AL, ya que Corey Kluber tuvo otro buen año. Salazar y Carrasco se convirtieron en un sólido complemento del as y sí, Trevor Bauer mejoró. Así que dejen de trollearlo en Twitter sobre su ERA.
Aunque la clave, como ha sido el caso del béisbol moderno, fue el bullpen. Incluso antes de negociar por Andrew Miller, el trío de Cody Allen, Dan Otero y Bryan Shaw ha sido estable para este club. Miller era la pieza perfecta que este equipo necesitaba para avanzar en la postemporada.
La principal preocupación al llegar a esta temporada era la alineación. Los Indios no podían permitirse un comienzo ofensivo lento como el del año pasado, especialmente con la dificultad de Lonnie Chisenhall (bateando .214 a finales de mayo). Parecía que Jason Kipnis, Francisco Lindor y Brantley eran los encargados de encender la ofensiva. El hecho de que José Ramírez y Tyler Naquin elevaran su juego realmente hizo que este equipo fuera peligroso.
Nadie va a decir que Lindor y Kipnis son el mejor dúo 2B/SS de la liga. Sin embargo, tiene que haber alguna consideración seria.
¿Por qué no nosotros?
Los Indios han ganado sólo dos títulos de la Serie Mundial – 1920 y 1948. Así es, la última vez que los Indios ganaron la Serie Mundial, fue a tres temporadas del último banderín de los Cachorros de Chicago. Los Cubs son la historia de una película hecha para la televisión. Son jóvenes, tienen un gerente colorido, juegan en un gran mercado de béisbol. Se les asocia con una «maldición», si crees en esa tontería, y a los aficionados les encanta que se rompan las maldiciones (véanse las Series Mundiales de 2004 y 2005). Pero Cleveland, son la verdadera historia.
Los Indios de Cleveland de 2016 son la historia de los desvalidos de este año. También están hechos para ganar un título de Serie Mundial. Este es un equipo completo. Lo demostraron contra los Red Sox, un equipo construido sobre la bola larga y un par de lanzadores titulares de poder. Este es un equipo de lanzadores que puede neutralizar incluso a las alineaciones más potentes. Tienen un fuerte grupo de relevistas. Además, la alineación se basa en el equilibrio entre el contacto y la potencia. Su defensa no es perfecta, pero sí eficiente. Su gerente ha estado aquí antes y tiene ese clubhouse creyendo en cualquier cosa.
Los Indios de Cleveland 2016: ¿Por qué no nosotros?