Los sifakas de Verreaux viajan en grupos de hasta 14 individuos, y al menos dos de estos grupos han muerto en Berenty desde finales de marzo. Berenty es una reserva privada dirigida por una familia francesa propietaria de un negocio local de sisal. Durante décadas, ha sido un lugar de investigación y un popular destino ecoturístico. Los lémures son la principal atracción.
Los científicos han reunido pistas sobre la causa de la muerte evaluando los sifakas afectados que fueron encontrados aún vivos. Varios de esos sifakas tenían las patas traseras paralizadas; para moverse, tenían que arrastrarse con las manos por el suelo del bosque. (Normalmente, los sifakas de Verreaux tienen poderosas patas traseras que les permiten rebotar lateralmente en el suelo o saltar hasta 3 metros, o 10 pies, de árbol en árbol). En un día, en la mayoría de los casos, la parálisis subió por el cuerpo hasta los pulmones, causando la muerte por insuficiencia respiratoria.
La mayoría de los sifakas muertos se encontraron cubiertos de garrapatas, que, según los científicos, podrían haber causado la parálisis al transmitirles una neurotoxina o algún tipo de bacteria rickettsial infecciosa. Sin embargo, en 2014, los científicos encontraron muchas otras sifakas de Verreaux cubiertas de garrapatas, y no mostraban signos de enfermedad.
Otra posibilidad es que las muertes recientes hayan sido causadas por parásitos unicelulares de toxoplasma, que afectan al sistema nervioso y que, al igual que las bacterias rickettsiales, podrían haber sido llevadas a la zona por los humanos. Los parásitos podrían haber estado en el suelo local o en el estiércol de los gatos. Se han enviado muestras de tejidos y órganos de los sifakas muertos al Instituto Pasteur de Madagascar, en Antananarivo, pero los resultados de las pruebas aún no han llegado.
Casi todos los sifakas muertos eran machos, lo que al principio hizo pensar a los científicos que tal vez las muertes se debían a agresivas disputas territoriales. Dado que las amenazas externas han obligado a los sifakas de Verreaux y a otras especies de lémures a amontonarse en áreas pequeñas, esto no sería sorprendente. «Cuando encontramos los primeros 9 pensamos que podría deberse a una superpoblación», dijo a Mongabay Claire Foulon, directora de la reserva. Sin embargo, los cadáveres no mostraban signos de violencia, y esa teoría ha quedado descartada. Los expertos no están seguros de por qué la mayoría de los sifakas muertos son machos.
Sea cual sea la causa de la enfermedad, otros tipos de lémures no parecen ser tan vulnerables a ella como los sifakas de Verreaux. Hasta ahora, ninguno de los numerosos lémures de cola anillada (Lemur catta) de la misma zona se ha visto afectado. Sin embargo, un lémur marrón (género Eulemur) fue encontrado muerto, aparentemente por la misma enfermedad.
No se han encontrado sifakas enfermos o muertos desde el 30 de abril, por lo que los expertos tienen la esperanza de que lo peor pueda haber pasado. «Como la mayoría de las noticias han apuntado a este evento localizado dentro de una línea de tiempo, tengo la esperanza de que lo que haya causado las 37 muertes (que es el número que se discutió en la reunión de la UICN) haya seguido su curso», dijo Edward Louis, director de la ONG Madagascar Biodiversity Partnership y director de genética de la conservación en el Henry Doorly Zoo and Aquarium de Omaha, Estados Unidos, en un correo electrónico a Mongabay. (Louis y otros expertos citaron un número de muertos de unos treinta, pero Foulon, el director de la reserva, dijo más tarde a Mongabay que sólo habían muerto 31 sifakas en el brote.)
Un equipo de veterinarios de Alemania está ahora en el lugar para apoyar al veterinario malgache que trabaja en el caso.