Los monstruosos crímenes de la Dorothea Puente – La «Patrona de la Casa de la Muerte»

Después de ser capturada mientras estaba prófuga por varios asesinatos, Dorothea Puente dijo a los periodistas: «Yo solía ser una persona muy buena, en un tiempo.»

Dorothea Puente tenía el aspecto de una dulce abuela y el amable trabajo de dirigir una pensión llena de inquilinos enfermos y ancianos. Pero como dicen, las apariencias engañan y nunca se sabe lo que se esconde tras las puertas cerradas.

La temprana vida personal y criminal de Dorothea Puente

Nacida en Redlands, California, el 9 de enero de 1929, Dorothea Puente fue internada en un orfanato después de que sus dos padres murieran antes de cumplir los 10 años. Con sólo 16 años, en lo que sería el primero de varios matrimonios, Puente se casó con un soldado llamado Fred McFaul. Juntos tuvieron dos hijas, pero Puente envió a una a vivir a Sacramento y dio a la otra en adopción. En 1948, sufrió un aborto espontáneo, y su marido la abandonó poco después.

Su segundo matrimonio duraría 14 turbulentos años, seguido de su matrimonio en 1966 con Roberto Puente, un hombre mucho más joven del que tomaría el nombre.

Mucho antes de que saliera a la luz el escándalo de la pensión asesina, Puente estuvo involucrada en su parte justa de actividad criminal. En la década de 1950, fue condenada a un año de cárcel por falsificar cheques, pero salió en libertad condicional a los seis meses.

Después, en 1960, fue detenida por regentar un burdel y condenada a 90 días de cárcel.

Tras su paso por la cárcel, Puente comenzó a trabajar como auxiliar de enfermería para ancianos antes de pasar a dirigir pensiones.

En 1968, Dorothea Puente se había divorciado de su cuarto y último marido y se había hecho cargo de una pensión victoriana de dos plantas y 16 habitaciones en California, a sólo cuatro manzanas del Capitolio estatal. A pesar de que violaba su libertad condicional por sus crímenes anteriores.

El terror de Puente en la pensión

Puente era popular entre los trabajadores sociales locales porque acogía a personas consideradas «casos difíciles». Muchos eran alcohólicos o drogadictos en recuperación, enfermos mentales o inquilinos abusivos. La mayoría eran también ancianos, con edades comprendidas entre los 52 y los 80 años, por lo que Puente cobraba sus cheques de la seguridad social por ellos.

En realidad, Puente hacía que su psicoterapeuta le recetara tranquilizantes para poder «atontarlos y matarlos» antes de cobrar sus cheques. Mientras estuvo al frente de la pensión, Puente cobró al menos 60 cheques de la Seguridad Social de los fallecidos.

En el juicio que se iba a celebrar, las víctimas fueron consideradas «personas en la sombra» porque eran indigentes marginales y normalmente no tenían a nadie en sus vidas que se diera cuenta si desaparecían.

La sospecha surgió por primera vez en 1988 cuando uno de los inquilinos de Puente, Alberto Montoya, desapareció. Montoya era discapacitado y esquizofrénico. Una trabajadora social que investigaba la desaparición se puso en guardia cuando se enteró de que el internado de Puente no tenía licencia. La trabajadora social denunció la desaparición de Montoya a la policía, que inició una investigación.

Puente dijo a los investigadores que el inquilino desaparecido estaba de vacaciones, pero notaron que había tierra removida en la propiedad y recibieron permiso para excavar. Sin embargo, Puente aún no era considerada sospechosa y cuando pidió ir a comprar un café, se lo permitieron.

Acabó huyendo inmediatamente a Los Ángeles. Mientras tanto, al mismo tiempo que ella huía, los investigadores desenterraron todo el patio y descubrieron el cuerpo de Leona Carpenter, de 78 años. Luego encontraron seis cadáveres más. Fue entonces cuando la policía se dio cuenta del terrible error que supuso haberla dejado marchar.

La búsqueda, el juicio y la acusación de Dorothea Puente

Dorothea Puente estuvo desaparecida durante cinco días. En Los Ángeles, conoció a un anciano en un bar y se hizo amiga de él. Por desgracia para ella, el hombre la reconoció por los reportajes de televisión y la denunció a la policía local.

Acusada de un total de nueve asesinatos, Puente fue trasladada en avión a Sacramento. De regreso, dijo a los periodistas que no había matado a nadie, diciendo: «En un tiempo fui una persona muy buena».

Debido a las laboriosas batallas legales, Puente tenía 64 años cuando fue a juicio, que fue cinco años después de su arresto inicial.

A lo largo del juicio, Puente fue retratada como una dulce abuela o como una criminal manipuladora que se aprovechaba de los débiles. Sus abogados argumentaron que podía ser una ladrona, pero no una asesina. Los patólogos declararon que no habían podido fijar la causa de la muerte de ninguno de los cadáveres.

John O’Mara, el fiscal, llamó a más de 130 testigos al estrado. La acusación declaró que Puente utilizó somníferos para drogar a sus inquilinos, los asfixió y luego contrató a unos convictos para que los enterraran en el patio. En los siete cadáveres exhumados se encontró dalmane, una droga utilizada para el insomnio.

Los fiscales dijeron que Puente era una de las «asesinas más frías y calculadoras que el país había visto jamás».

En 1993, tras varios días de deliberaciones y un jurado empatado (debido en parte a su carácter de abuela), Dorothea Puente fue finalmente condenada por tres asesinatos y recibió penas de cadena perpetua consecutivas.

Las secuelas de la «dueña de la casa de la muerte»

Aunque durante y después del juicio de Puente surgieron preguntas sobre las regulaciones en cuanto al cuidado de los ancianos, no se hicieron muchas reformas legales en ese momento.

La pensión no se ajustaba a la definición de centro de atención comunitaria de California, que requiere supervisión médica y una licencia del Departamento de Servicios Sociales.

«Estas entidades caen en las grietas», dijo Kathleen Lammers, directora ejecutiva del Centro Legal de California sobre Cuidados a Largo Plazo en ese momento. «No todos los que las dirigen son nefastos, pero puede surgir una actividad nefasta».

Dorothea Punte murió en prisión el 27 de marzo de 2011, a los 82 años de edad por causas naturales.

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