El 31 de octubre de 2018, una telaraña de relámpagos se desplegó sobre Brasil, extendiéndose 440 millas a través del cielo, una longitud equivalente a la distancia entre Boston y Washington, D.C. El colosal relámpago batió el récord de rayos más largos registrados hasta la fecha.
El electrizante evento es uno de los dos relámpagos que han batido el récord y que han sido confirmados recientemente por un comité de la Organización Meteorológica Mundial (OMM), según un comunicado. Otro rayo se iluminó sobre el norte de Argentina el 4 de marzo de 2019, durante la friolera de 16,73 segundos, estableciendo un récord para la mayor duración registrada de un rayo.
«Estos son extremos alucinantes e increíbles», dice Randall Cerveny, miembro del comité de la OMM y científico de la Universidad Estatal de Arizona, a Matthew Cappucci para el Capital Weather Gang del Washington Post.
Investigadores de la OMM utilizaron imágenes satelitales para confirmar los golpes récord. El equipo publicó sus conclusiones en la revista Geophysical Research Letters este mes.
Los rayos son el resultado de una acumulación de cargas eléctricas desequilibradas en los sistemas de tormentas, según la NASA. Normalmente, los relámpagos miden sólo unos pocos kilómetros de largo y duran apenas uno o dos segundos, informa Cappucci.
Los «megarrayos», en cambio, son complejas redes de relámpagos que se extienden horizontalmente, a veces durante cientos de kilómetros, informa Doyle Rice para USA Today. Como informa Cappucci, las nuevas investigaciones demuestran que los megarrayos podrían ser más comunes de lo que los científicos pensaban. Los enormes destellos también pueden expandirse hasta el tamaño del sistema de tormentas que los crea, así que cuanto más grande sea la tormenta, mayor será el potencial de un enorme espectáculo de luces.
América del Sur es propensa a enormes sistemas convectivos de mesoescala, que son redes de tormentas eléctricas que pueden abarcar hasta 60 millas de ancho en el verano. Este tipo de redes de tormentas enormes crean las oportunidades ideales para que caigan rayos enormes, informa Cappucci.
Previamente, el récord de relámpago de mayor distancia lo tenía una llamarada de 199,7 millas de largo en Oklahoma en 2007, informa Hannah Osbourne para Newsweek. El récord de mayor duración lo tenía uno que destelló sobre Provenza-Alpes-Costa Azul, Francia, durante 7,74 segundos en 2012.
Estos récords anteriores, confirmados en 2016, obligaron a la OMM a reconsiderar la forma en que la organización definía los relámpagos, como informó entonces Jason Daley para la revista Smithsonian. La organización cambió la definición formal de rayo, pasando de una «serie de procesos eléctricos que tienen lugar en un segundo» a una «serie de procesos eléctricos que tienen lugar de forma continua», para describir mejor el tipo de relámpagos de larga duración que se están registrando.
Como señala la OMM en su declaración, el potencial poder destructivo de las megaflags subraya la necesidad de tener precaución durante las grandes tormentas. La organización recuerda a la gente que debe seguir la regla del 30-30: si el tiempo entre los truenos y los relámpagos es inferior a 30 segundos, hay que entrar en casa y permanecer en ella durante al menos 30 minutos después del último relámpago.
«Los extremos ambientales son mediciones vivas de lo que es capaz la naturaleza, así como de los progresos científicos para poder hacer esas evaluaciones», dice Cerveny en la declaración de la OMM. «Es probable que sigan existiendo extremos aún mayores, y que podamos observarlos a medida que mejore la tecnología de detección de rayos.»