Messier 63 (M63), también conocida como Galaxia del Girasol, es una galaxia espiral situada en la constelación norte de Canes Venatici. La Galaxia del Girasol se encuentra a unos 37 millones de años luz de la Tierra y tiene una magnitud aparente de 9,3. Su designación en el Nuevo Catálogo General es NGC 5055.
Messier 63 es bastante fácil de encontrar a pesar de encontrarse en una constelación relativamente débil. Se encuentra a unos dos tercios del camino desde Alkaid, la estrella brillante que marca el final del asa de la Osa Mayor, hasta Cor Caroli, la estrella más brillante de Canes Venatici.
La Galaxia del Girasol puede verse con prismáticos, pero sólo aparece como una pequeña mancha de luz nebulosa o una estrella desenfocada. Los telescopios pequeños revelan que es una galaxia, pero no muestran los detalles de su estructura.
Los telescopios medianos y grandes revelan el núcleo brillante de la galaxia y una mancha ovalada de nebulosidad a su alrededor. Los brazos espirales sólo pueden verse en telescopios de 8 pulgadas y mayores, mientras que los carriles de polvo sólo aparecen en instrumentos más grandes.
La mejor época del año para observar M63 desde latitudes septentrionales es durante la primavera.
Galaxia del Girasol (Messier 63). Imagen: Adam Block/Mount Lemmon SkyCenter/Universidad de Arizona
Messier 63 ocupa un área de 12,6 por 7,2 minutos de arco, lo que corresponde a un diámetro espacial de 98.000 años luz. Esto hace que la galaxia tenga aproximadamente el mismo tamaño que la Vía Láctea. M63 tiene una masa 140.000 millones de veces la del Sol.
La Galaxia del Girasol es una de las cuatro galaxias Messier que se encuentran en la constelación de Canes Venatici, junto con Messier 51 (la Galaxia del Remolino), Messier 94 (la Galaxia del Ojo de Gato) y Messier 106.
Messier 63 es conocida por su aspecto, por el que fue bautizada como Girasol, con un disco central amarillo brillante y varios segmentos cortos de brazos espirales salpicados de regiones con brotes de estrellas y carriles de polvo. Las observaciones en infrarrojo indican que M63 tiene una estructura espiral de dos brazos.
La Galaxia del Girasol es un prototipo de una clase de galaxias conocidas como espirales floculantes. Parece tener muchos brazos espirales porque los brazos parecen irregulares y discontinuos. Las espirales floculantes son lo contrario de las galaxias espirales de gran diseño, que tienen una estructura espiral claramente definida.
Galaxia espiral Messier 63, telescopio de 24 pulgadas en Mt. Lemmon, AZ. Imagen: Jschulman555 at wikipedia.org
Messier 63 es uno de los miembros del Grupo M51, un grupo de galaxias ligadas gravitatoriamente situadas en Canes Venatici, que lleva el nombre del miembro más brillante del grupo, Messier 51 (la Galaxia del Remolino). El grupo también incluye las espirales de borde NGC 5023 y NGC 5229, y la galaxia irregular UGC 8331 (DDO 169).
Una supernova de tipo I fue detectada en M63 el 25 de mayo de 1971. Designada SN 1971I, alcanzó una magnitud de 11,8 y fue descubierta en uno de los brazos espirales de la galaxia.
En 2011, los astrónomos descubrieron una corriente estelar de marea en el halo de la galaxia. El tenue rasgo de bucle de arco gigante se había detectado ya en 1979, pero no estaba relacionado con una fusión menor con una galaxia satélite enana, interrumpida como resultado de la interacción con M63. La corriente de estrellas se originó por la acreción de la galaxia más pequeña en los últimos 5.000 millones de años. Se desconoce el destino de la galaxia enana, pero el color de las estrellas indica que probablemente se trataba de una galaxia perteneciente al Grupo Local.
Imagen de la galaxia M63 en infrarrojo a 3,6 (azul), 5,8 (verde) y 8,0 (rojo) µm. La imagen ha sido realizada por Médéric Boquien a partir de los datos recuperados en los archivos públicos del proyecto SINGS del telescopio espacial Spitzer (cortesía de la NASA/JPL-Caltech)
La Galaxia del Girasol fue descubierta por el amigo y colega de Charles Messier, Pierre Méchain, el 14 de junio de 1779. Fue el primer objeto de cielo profundo descubierto por Méchain. Posteriormente, Messier incluyó la galaxia en su catálogo como la 63ª entrada, describiéndola como una nebulosa. Anotó:
Nébula descubierta por M. Méchain en Canes Venatici. M. Messier la buscó; es débil, tiene casi la misma luz que la nebulosa reportada bajo el no. 59 : no contiene ninguna estrella, & la menor iluminación de los hilos del micrómetro la hace desaparecer: está cerca de una estrella de 8ª magnitud, que precede a la nebulosa en el hilo horario. M. Messier ha informado de su posición en la Carta de la trayectoria del Cometa de 1779.
William Herschel observó el objeto menos de una década después y lo describió como una «nebulosa muy brillante, que se extiende desde el norte-precedente hasta el sur-siguiente 9 o 10′ de largo, y cerca de 4′ de ancho; tiene un núcleo muy brillante.»
Los distintos segmentos del brazo espiral de la galaxia del Girasol, también conocida como Messier 63, se muestran vívidamente en esta imagen tomada en luz infrarroja por el telescopio espacial Spitzer de la NASA. La luz infrarroja es sensible a los carriles de polvo de las galaxias espirales, que aparecen oscuros en las imágenes de luz visible. La vista de Spitzer revela complejas estructuras que trazan el patrón del brazo espiral de la galaxia. Messier 63 se encuentra a 37 millones de años luz de distancia, no muy lejos de la conocida galaxia Remolino y del grupo de galaxias asociado Messier 51.
El polvo, que brilla en rojo en esta imagen, puede rastrearse hasta el núcleo de la galaxia, formando un anillo alrededor de la región más densa de estrellas en su centro. Las manchas de polvo son el lugar donde nacen nuevas estrellas. La corta línea diagonal que se ve en la parte inferior derecha del disco de la galaxia es en realidad una galaxia mucho más distante, orientada con su borde hacia nosotros.
El azul muestra la luz infrarroja con longitudes de onda de 3,6 micras, el verde representa la luz de 4,5 micras y el rojo, la de 8,0 micras. La contribución de la luz estelar medida a 3,6 micras se ha sustraído de la imagen de 8,0 micras para mejorar la visibilidad de las características del polvo. Imagen: NASA/JPL-Caltech/SINGS Team
John Herschel catalogó M63 como h 1570 en mayo de 1828 y posteriormente la añadió al Catálogo General como GC 3474. Describió el objeto como «brillante; bastante extendido; muy repentinamente mucho más brillante hacia el centro, casi hasta una estrella , ángulo de posición 30deg norte precediendo a sur siguiendo . El extremo sur siguiente es más difuso. Tiene una estrella brillante al norte que la precede y una estrella doble que la sigue.»
El almirante William Henry Smyth observó M63 en agosto de 1836 y ofreció la siguiente descripción:
Una nebulosa ovalada en el pecho de Asterión, el perro del norte; descubierta por M. Méchain en 1779. Este objeto es de un tinte blanco lechoso, y se ilumina hacia el centro, donde el núcleo se asemeja a una pequeña estrella. Se encuentra entre dos estrellas telescópicas que cruzan el paralelo verticalmente, mientras que más cerca de él en el sp hay una tercera. Sir W. Herschel figuró este objeto en las Philosophical Transactions de 1811, y lo describe como muy brillante, extendiéndose desde el np hasta el sf , 9′ o 10′ de largo, y cerca de 4′ de ancho, con un núcleo muy brillante. El lugar aparente medio se diferenció de Cor Caroli, del que se orienta al norte-noreste 5deg 1/2, en la línea indicada desde Denebola a través del Corazón de Carlos .
Messier 63 por GALEX. Imagen: NASA
Messier 63 fue una de las primeras galaxias espirales en las que se identificó la estructura espiral. El primero en hacerlo fue William Parsons, tercer conde de Rosse. Lord Rosse descubrió estructuras espirales en M63 a mediados del siglo XIX e incluyó el objeto en su lista de 14 «nebulosas espirales», descubiertas hasta 1850.
FACTS
Objeto: Galaxia
Tipo: Spiral
Class: SA(rs)bc
Designations: Messier 63, M63, NGC 5055, Galaxia del Girasol, PGC 46153, UGC 8334, B3 1313+422, IRAS F13135+4217, MCG+07-27-054, SDSS J131549.26+420145.8, Z 1313.5+4217
Constelación: Canes Venatici
Ascensión recta: 13h 15m 49,3s
Declinación: +42°01’45»
Distance: 37 millones de años luz
Número de estrellas: > 400 mil millones
Magnitud aparente: +9,3
Dimensiones aparentes: 12′.6 x 7′.2
Radio: 49,000 años luz
Desplazamiento al rojo: 484 km/2
LOCALIZACIÓN
Localización de messier 63. Imagen: IAU y la revista Sky & Telescope (Roger Sinnott & Rick Fienberg)