Un esqueleto Yamnaya de una tumba en la estepa rusa, que fue la patria de los hombres que emigraron a Europa.
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Lo llaman una antigua marcha de mil hombres. Los hombres de la primera Edad del Bronce procedentes de las vastas praderas de la estepa euroasiática llegaron a Europa a caballo hace unos 5.000 años, y es posible que dejaran atrás a la mayoría de las mujeres. Esta migración mayoritariamente masculina puede haber persistido durante varias generaciones, enviando a los hombres a los brazos de las mujeres europeas que se cruzaron con ellos, y dejando un impacto duradero en los genomas de los europeos vivos.
«Parece una migración masculina en guerra, con caballos y carros», dice el autor principal y genetista de poblaciones Mattias Jakobsson de la Universidad de Uppsala en Suecia.
Los europeos son los descendientes de al menos tres grandes migraciones de personas prehistóricas. Primero, un grupo de cazadores-recolectores llegó a Europa hace unos 37.000 años. Después, los agricultores empezaron a migrar desde Anatolia (región que incluye la actual Turquía) a Europa hace 9.000 años, pero al principio no se mezclaron mucho con los cazadores-recolectores locales porque traían a sus propias familias. Finalmente, hace entre 5.000 y 4.800 años, los pastores nómadas conocidos como los Yamnaya llegaron a Europa. Eran una cultura de principios de la Edad de Bronce que procedía de las praderas, o estepas, de las actuales Rusia y Ucrania, y traían consigo la metalurgia y las habilidades de pastoreo de animales y, posiblemente, el protoindoeuropeo, la misteriosa lengua ancestral de la que surgen las 400 lenguas indoeuropeas actuales. Enseguida se cruzaron con los europeos locales, descendientes tanto de los agricultores como de los cazadores-recolectores. En unos pocos cientos de años, los yamnaya contribuyeron al menos a la mitad de la ascendencia genética de los europeos centrales.
Para averiguar por qué esta migración de los yamnaya tuvo un impacto tan grande en la ascendencia europea, los investigadores recurrieron a los datos genéticos de estudios anteriores de muestras arqueológicas. Analizaron las diferencias en el ADN heredado por 20 antiguos europeos que vivieron justo después de la migración de los agricultores de Anatolia (hace 6000 a 4500 años) y 16 que vivieron justo después de la afluencia de los Yamnaya (hace 3000 a 1000 años). El equipo se centró en las diferencias en la proporción de ADN heredado en sus cromosomas X en comparación con los 22 cromosomas que no determinan el sexo, los llamados autosomas. Esta proporción puede revelar la proporción de hombres y mujeres en una población ancestral, ya que las mujeres llevan dos cromosomas X, mientras que los hombres sólo tienen uno.
Los europeos que estaban vivos desde antes de la migración Yamnaya heredaron cantidades iguales de ADN de los agricultores de Anatolia en su cromosoma X y en sus autosomas, informa hoy el equipo en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences. Esto significa que un número aproximadamente igual de hombres y mujeres participaron en la migración de los agricultores de Anatolia a Europa.
Pero cuando los investigadores analizaron el ADN que los europeos posteriores heredaron de los Yamnaya, descubrieron que los europeos de la Edad de Bronce tenían mucho menos ADN Yamnaya en su cromosoma X que en sus otros cromosomas. Utilizando un método estadístico desarrollado por la estudiante de posgrado Amy Goldberg en el laboratorio del genetista de poblaciones Noah Rosenberg, de la Universidad de Stanford en Palo Alto (California), el equipo calculó que había quizás 10 hombres por cada mujer en la migración de los hombres yamnaya a Europa (con un rango de cinco a 14 hombres migrantes por cada mujer). Esta proporción es «extrema», incluso más asimétrica que la oleada de conquistadores españoles que llegaron en barco a América a finales del siglo XVI, afirma Goldberg.
Esta proporción tan asimétrica hace saltar las alarmas de algunos investigadores, que advierten que es muy difícil calcular con precisión la proporción de hombres y mujeres en las poblaciones antiguas. Pero si se confirma, una de las explicaciones es que los hombres de Yamnaya eran guerreros que llegaban a Europa a caballo o conduciendo carros tirados por caballos; los caballos habían sido domesticados recientemente en la estepa y la rueda era un invento reciente. Es posible que estuvieran «más centrados en la guerra, con una dispersión más rápida debido a los inventos tecnológicos», afirma el genetista de poblaciones Rasmus Nielsen, de la Universidad de California en Berkeley, que no forma parte del estudio.
Pero la guerra no es la única explicación. Los hombres yamnaya podrían haber sido parejas más atractivas que los agricultores europeos porque tenían caballos y nuevas tecnologías, como martillos de cobre que les daban ventaja, dice Goldberg.
El hallazgo de que los hombres yamnaya emigraron durante muchas generaciones también sugiere que no todo estaba bien en la estepa. «Implicaría un factor de empuje fuertemente negativo continuado dentro de las estepas, como epidemias o enfermedades crónicas», dice el arqueólogo David Anthony del Hartwick College en Oneonta, Nueva York, que no fue autor del nuevo estudio. O bien, dice que podría ser el comienzo de culturas que enviaron bandas de hombres para establecer nuevas colonias políticamente alineadas en tierras lejanas, como en grupos posteriores de romanos o vikingos.