Granada, efecto de escarcha blanca de Claude Monet, 1890-91
El núcleo de la colección lo formó Electra Havemeyer Webb, una coleccionista pionera del arte popular estadounidense que fundó el Museo de Shelburne. La Sra. Webb intercambió ideas con otros importantes coleccionistas iniciales, como Katherine Prentis Murphy, Henry y Helen Flynnt y Henry Francis du Pont (que fundó el Museo Winterthur y atribuyó a la Sra. Webb el mérito de haberle inspirado para coleccionar artes decorativas americanas).
Desde la muerte de la Sra. Webb en 1960, las colecciones se han desarrollado haciendo hincapié en el arte popular y el arte contemporáneo en relación con la colección. Los artefactos proporcionan una visión de la artesanía y la calidad artística de los objetos fabricados y utilizados por tres siglos de estadounidenses. Los visitantes experimentan estos objetos en galerías y salas de época y a través de exposiciones interactivas y demostraciones. Los artefactos de transporte, agricultura y comercio ilustran el desarrollo industrial de Estados Unidos desde el siglo XVIII hasta principios del XX. Estas colecciones son cada vez más relevantes para el público regional de diversos orígenes a medida que la base económica de la comunidad se aleja de la agricultura y la producción a pequeña escala.
El objetivo del Museo de Shelburne es enriquecer la vida de las personas a través del arte, la historia y la cultura. La colección de aproximadamente 150.000 objetos es una de las más extensas y variadas de Estados Unidos y destaca por su gran variedad, calidad y profundidad. Las destacadas colecciones de arte fino, folclórico y decorativo celebran el ingenio, la creatividad y la artesanía estadounidenses.
La colección de arte folclórico de Shelburne incluye 1.400 señuelos de aves silvestres y tallas en miniatura, 150 figuras y carteles comerciales, 120 veletas y 50 figuras de carrusel, incluidos los 40 animales de un primer carrusel de Dentzel. La colección de circo incluye 600 carteles históricos, cartas y recuerdos de P.T. Barnum, y el circo en miniatura de los hermanos Kirk, de 3.500 piezas talladas a mano. El Roy Arnold Circus Parade recrea en miniatura 112 atracciones del Buffalo Bill Wild West Show, el Yankee Circus y el Ringling Bros. and Barnum & Bailey Circus en 525 pies lineales de un edificio de exhibición especial.
Los textiles incluyen 770 revestimientos de cama (incluyendo 500 colchas), 400 alfombras de gancho y cosidas, textiles domésticos tempranos (1.800 samplers, encajes y linos) y 2.800 trajes y accesorios. La colección de artes decorativas cuenta con 6.650 piezas, entre las que destacan el vidrio, la cerámica, el estaño, la orfebrería, el scrimshaw y una de las mejores colecciones regionales del país de muebles pintados de los siglos XVIII y XIX. Más de 1.000 muñecas, 27 casas de muñecas y 1.200 accesorios para muñecas se hacen eco en miniatura de las colecciones de cerámica, muebles y otros enseres domésticos del museo. En 2004 se llevó a cabo una importante reinterpretación y publicación de la colección de muñecas. La colección de juguetes americanos y europeos data de principios del siglo XIX.
En el museo hay unos 3.200 grabados, pinturas, dibujos y gráficos americanos relacionados con la vida cotidiana. Las pinturas americanas incluyen obras de Bierstadt, Cassatt, Chase, Copley, Heade, Homer, Eastman Johnson, Lane, Grandma Moses, Peto y Andrew Wyeth. Un importante grupo de pinturas y pasteles europeos de la renombrada colección Havemeyer incluye obras de Corot, Daubigny, Degas, Manet y Monet; se exponen en habitaciones amuebladas recreadas a partir del apartamento neoyorquino de los Webb, c. 1930, y son los únicos cuadros del impresionismo expuestos al público en Vermont.
Las colecciones también incluyen 225 vehículos tirados por caballos (descritos como uno de los mejores del país por Merri Ferrell, antiguo conservador de vehículos en el Museo de Arte, Historia y Carruajes de Long Island); 1.000 aperos de labranza; y 5.000 herramientas manuales que documentan los oficios de la madera, la orfebrería, la tonelería, el tejido y el hilado, la marroquinería y la talla de madera. Los artesanos trabajan en exposiciones de herrería, imprenta, hilado y tejido. Una botica/consultorio médico muestra 2.000 medicinas patentadas e instrumentos médicos de principios del siglo XX.
Vista frontal del Ticonderoga (barco de vapor) en el Museo de Shelburne
Las colecciones se exhiben en un entorno de 38 edificios de exposición, 25 de los cuales fueron reubicados en el museo; el faro de Colchester Reef de 1871; tres graneros históricos y tres réplicas, incluido un granero redondo de Vermont de 1901; un carrusel antiguo en funcionamiento; herreros y carreteros; una tejeduría con un telar Jacquard en funcionamiento; una exposición de equipos de imprenta de finales del siglo XIX; una escuela de una sola aula de 1840; una cárcel de pizarra de Vermont de 1890; un almacén general de 1840; un raro aserradero ascendente y descendente del siglo XVIII; un puente cubierto del siglo XIX con dos carriles y un sendero; la oficina reconstruida del famoso médico de Vermont D. C. Jarvis; una estación de ferrocarril de 1890; una locomotora de vapor de 1914 y un vagón de ferrocarril privado de 1890; y el barco de vapor Ticonderoga de 1906, de 67 metros de eslora, que es un monumento histórico nacional de Estados Unidos.