NGC 5256, también conocida como Markarian 266, es un sorprendente ejemplo de dos galaxias de disco que están a punto de fusionarse. Espectaculares serpentinas de gas rodean los dos núcleos y llamativas estelas espirales azules indican una reciente formación estelar. La forma del objeto está muy perturbada y las observaciones en varios regímenes de longitud de onda -infrarrojo, ondas milimétricas y radio- aportan pruebas adicionales de un brote estelar en este sistema. NGC 5256 se encuentra en la constelación de la Osa Mayor, a unos 350 millones de años luz de la Tierra. Cada galaxia contiene también un núcleo galáctico activo, prueba de que el caos permite que el gas caiga en las regiones que rodean a los agujeros negros centrales, además de alimentar los brotes estelares. Observaciones recientes del Observatorio de rayos X Chandra muestran que ambos núcleos, así como una región de gas caliente entre ellos, han sido calentados por las ondas de choque impulsadas al chocar nubes de gas a altas velocidades.
Esta imagen forma parte de una gran colección de 59 imágenes de galaxias en fusión tomadas por el Telescopio Espacial Hubble y publicadas con motivo de su 18º aniversario, el 24 de abril de 2008.
Crédito:
NASA, ESA, el Equipo del Patrimonio del Hubble (STScI/AURA)-Colaboración del Hubble y A. Evans (Universidad de Virginia, Charlottesville/NRAO/Universidad de Stony Brook)