Nootka

ETHNONIMO: Pueblo de la Costa Oeste

Orientación

Identificación. Los nootka son un grupo indio americano situado principalmente en la isla de Vancouver. El término nootka no es nativo, sino que parece referirse a la interpretación que hizo el capitán Cook de lo que creía que los nativos se llamaban a sí mismos o a su territorio. Los nootka se dividen habitualmente en tres grupos conocidos como las tribus nootka del norte, del centro y del sur. En la actualidad, el pueblo nootka como grupo prefiere llamarse a sí mismo Pueblo de la Costa Oeste.

Localización. Aboriginalmente, los nootka vivían en la isla de Vancouver, en la Columbia Británica, desde el cabo Cook, en el norte, hasta Sheringham Point, en el sur, y al otro lado del estrecho de Juan de Fuca, en el cabo Flattery, en la península olímpica del estado de Washington. En la actualidad, algunos nootkanos siguen viviendo en las reservas para nativos de la costa oeste, pero muchos de ellos se han trasladado a las zonas urbanas de la isla de Vancouver para encontrar empleo. Durante muchos años, los estudiosos del Museo Provincial de Victoria, en la Columbia Británica, han ayudado a los grupos nootkanos locales en su esfuerzo por preservar las tradiciones culturales y lingüísticas nativas.

Demografía. Antiguamente, había aproximadamente diez mil nootkanos. En la actualidad, probablemente haya unos cinco mil.

Filiación lingüística. El nootka es la lengua de las tribus nootkas del norte, del centro y del sur. Numerosos dialectos geográficos corresponden a la distribución cultural de unos trescientos kilómetros de los nootkas en la isla de Vancouver. La lengua de los nitinat, una tribu nootkana del sur, se distingue a veces, pero no siempre, de los dialectos nootkanos como una lengua independiente. Los makah son nootkanos que viven en la península olímpica de Neah Bay (Washington) y hablan una lengua distinta de la nootka y la nitinat. Juntas, las lenguas nootka, nitinat y makah se denominan nootkan; están emparentadas con el kwakiutl, los vecinos nootkanos del norte, y pertenecen a la fámula lingüística wakashan.

Historia y relaciones culturales

Un pequeño grupo de marineros rusos, los primeros exploradores europeos en el territorio nootka, llegó el 17 de julio de 1741, pero no se volvió a saber de ellos. El 29 de marzo de 1778, el capitán James Cook fue el primer europeo que atravesó un pueblo nootka en la bahía de Nootka. En 1803, John Jewitt, un marinero a bordo del barco inglés Boston, fue capturado por el jefe Maquinna en Nootka Sound y vivió allí durante más de dos años, trabajando como esclavo de Maquinna. A partir de 1800, los nootka se vieron involucrados en el comercio de pieles, primero con los británicos y después con los europeos-americanos. Los misioneros shaker y presbiterianos llegaron a Neah Bay alrededor de 1903 y algunos de la Iglesia Apostólica llegaron en la década de 1930. Los misioneros presbiterianos también vivieron entre otros grupos nootka.

Asentamientos

El principal asentamiento nootka era una unidad social conocida como grupo local (también llamado banda). Cada grupo local tenía uno o más grupos de casas de tablones de cedro (llamadas longhouses), que podían llegar a ser de cuarenta por cien pies. Los nootkanos se desplazaban entre los asentamientos de invierno y los de verano, y cada grupo local tenía al menos una longhouse para usar en verano en un sitio y otra longhouse para usar en invierno en otro sitio. En una casa larga vivían hasta treinta y cinco personas emparentadas (un grupo de casas). Dentro de la casa larga, cada familia del grupo doméstico tenía su propio fogón y zona de estar. En invierno, varios grupos locales formaban un poblado de invierno más grande. Allí, cada grupo local tenía su propio e importante arte ceremonial. El punto central de cada uno era una familia de jefes que poseía las casas así como los derechos territoriales para explotar los recursos locales. El grupo local tomaba su nombre del lugar en el que se encontraba, como por ejemplo un lugar de pesca; a veces recibía el nombre de un jefe. Las aldeas se situaban cerca de las fuentes de leña y agua dulce, así como para refugiarse de las incursiones sorpresa. Hoy en día hay numerosas reservas Nootka que salpican la costa occidental de la isla de Vancouver. El aislamiento físico de la mayoría de estas reservas hace que no sea práctico vivir allí todo el año. Victoria, en la Columbia Británica, y los pueblos de la isla de Vancouver son ahora el hogar de muchos nootka. Los makah, que viven en la península olímpica del estado de Washington, viven todo el año en la bahía costera de Neah, que está conectada por carretera con el resto de la península.

Economía

Actividades comerciales y de subsistencia. Los nootka eran pescadores y balleneros. El salmón era la fuente de alimento más estable y se obtenía en grandes cantidades en otoño y se almacenaba para los meses de invierno; el arenque y las huevas de salmón, el bacalao, el fletán, las sardinas y el arenque complementaban los suministros de salmón. En los ríos se colocaban presas de madera para la pesca y en el mar se utilizaban trampas para peces; también se utilizaban redes, anzuelos, sedales, rastrillos para arenques, gigs, lanzas de pesca y arpones, así como redes de inmersión para peces más pequeños, como el eperlano. Las focas, los leones marinos, las ballenas y las marsopas eran también importantes fuentes de alimento; las ballenas se valoraban también por su uso ceremonial. Los animales terrestres, como el ciervo, el oso y el alce, se cazaban u ocasionalmente se atrapaban. Las plantas silvestres y las raíces se sumaban a la dieta nootkana. Las técnicas fiables de conservación de alimentos eran vitales para mantener un suministro adecuado de alimentos durante los meses de invierno, así como en los períodos de escasez. El arenque y las sardinas, por ejemplo, se consumían frescos, así como secos y ahumados. Muchos nootka regresan a sus aldeas costeras aborígenes durante los meses de verano para disfrutar del placer de «volver a casa» para pescar, comercial o privadamente, y para cazar y recolectar alimentos vegetales y marinos. Neah Bay es un conocido puerto de pesca deportiva y durante décadas fue un próspero puerto de pesca comercial.

Artes industriales. Tradicionalmente, los nootka eran maestros talladores de madera. Las casas, los muebles, las canoas, los contenedores, las máscaras, los tocados y muchos otros objetos similares estaban hechos de madera. Las cajas de madera de diversos tamaños, por ejemplo, eran utilizadas por las familias de los grupos domésticos para almacenar alimentos y posesiones. La madera también se utilizaba para vestirse. Cuando hacía frío, los hombres llevaban túnicas tejidas con corteza de cedro triturada; las túnicas de las mujeres eran similares a las de los hombres y siempre llevaban un delantal de corteza de cedro triturada. Las túnicas ceremoniales más preciadas tenían lana de cabra montés tejida en la corteza de cedro triturada. En los últimos quince años, muchos talladores y serígrafos nootka se han convertido en conocidos artistas indios y han recibido elogios de la crítica por su trabajo.

Comercio. Las principales relaciones comerciales con los extranjeros, establecidas en la tercera expedición del capitán Cook a la isla de Vancouver, tuvieron lugar en el estrecho de Nootka. Las pieles de nutria marina eran demandadas por los mercaderes chinos en Cantón y se trocaban en Nootka Sound. Las embarcaciones británicas y norteamericanas en el territorio de Nootka se convirtieron en una visita frecuente a medida que se expandía el comercio de pieles. A medida que los comerciantes realizaban el trueque por valiosos productos nativos, los nootka empezaron a adquirir armas de fuego y munición, y con el tiempo estallaron las hostilidades entre los nootka y los comerciantes británicos y estadounidenses. El comercio disminuyó progresivamente en el siglo XIX, ya que las nutrias marinas fueron cazadas casi hasta la extinción.

División del trabajo. Los hombres pescaban y cazaban animales terrestres y marinos y tallaban la madera. Las mujeres recolectaban alimentos vegetales, como las bayas de saúco, las grosellas y los alimentos marinos, como los erizos de mar y los mejillones. Suelen ser ellas las que cocinan a diario, aunque los jóvenes suelen preparar la comida en los banquetes. Las mujeres curaban el pescado, como las sardinas y el salmón. Tejían prendas de vestir, con armazones sencillos, con corteza de cedro amarillo, que arrancaban de los árboles con una azuela. La corteza de pino también se utilizaba para la ropa. Las mujeres también tejían cestas con hierbas.

Tenencia de la tierra. La herencia era la base de la propiedad, que en la sociedad nootka iba mucho más allá del control de la tierra. Los jefes heredaban su derecho a poseer y controlar todas las propiedades económicas y ceremoniales, así como el privilegio de usar esas propiedades. Los privilegios económicos incluían la propiedad de los lugares de habitación, así como de los lugares para pescar, cazar y recoger raíces y bayas; las casas largas y los lugares para vivir dentro de ellas; y los derechos de salvamento de las ballenas varadas. Los privilegios ceremoniales de los jefes incluían el derecho a realizar ciertos rituales y a ejecutar determinadas danzas o canciones, la propiedad de las danzas y las canciones, y los nombres rituales que acompañaban a cada privilegio. La propiedad más importante de un jefe eran sus corrientes de salmón. Los jefes no sólo otorgaban el derecho a colocar trampas para salmones en determinados lugares, sino que también tenían derecho a reclamar la totalidad de la primera captura de salmón de los pescadores. Al aceptar el privilegio de pescar en determinados lugares, un miembro del grupo local reconocía públicamente el derecho de propiedad del jefe sobre esos lugares, y el jefe ejercía su derecho a cobrar un «tributo» durante la temporada de pesca. El jefe celebraba una fiesta con sus tributos, durante la cual anunciaba su derecho hereditario a cobrarlos.

Pertenencia

Grupos de parentesco y ascendencia. Los grupos de parentesco se basaban en la descendencia ambilineal: una persona podía elegir una o más líneas de descendencia por parte de su madre o de su padre, o por ambas. La ascendencia era la base del rango social y político, que se determinaba por orden de nacimiento; la línea de descendencia del primogénito era la más alta, y el rango más bajo correspondía al último nacido de la familia. También se concedían derechos económicos a los individuos en función de su orden de nacimiento.

Terminología de parentesco. La terminología de parentesco nootka sigue el sistema hawaiano. La edad relativa se distinguía entre los individuos de la propia generación, así como entre los hermanos mayores y menores.

Matrimonio y familia

Matrimonio. La pareja matrimonial preferida de un muchacho era un pariente lejano de su tribu. El matrimonio era una alianza formai entre el grupo social de la novia y el novio y era iniciado por los padres del novio. Los matrimonios, sobre todo los que se celebraban entre familias de alto rango, eran cuidadosamente organizados por los ancianos del grupo, ya que se transmitían importantes privilegios de padres a hijos.

Unidad doméstica. El derecho de una familia nuclear a residir en una casa-grupo se determinaba rastreando sus conexiones de parentesco hasta un antepasado del grupo que controlaba la casa. Una vez establecido ese vínculo social, una familia podía residir en una casa-grupo, pero tenía que participar en las actividades sociales y económicas de ese grupo durante su residencia en él. Las familias cambiaban de grupo doméstico siguiendo el mismo procedimiento.

Herencia. El acceso a los bienes económicos, como las zonas de pesca y caza, así como los derechos y privilegios ceremoniales se heredaban a través de las líneas de parentesco ambilineales. Los nombres ceremoniales eran una de las propiedades heredadas más importantes.

Socialización. El parto era un asunto privado; las restricciones dietéticas eran observadas por ambos padres. Se utilizaba la magia para asegurar el desarrollo saludable del niño. Se colocaba a los niños en una cuna y se les envolvía en un paño de corteza de cedro rallado. Como signo de belleza, a los niños pequeños se les aplanaba ligeramente la frente con una almohadilla de corteza de cedro fijada a la tabla de la cuna. Los nootka eran padres afectuosos e indulgentes. La vergüenza, y no las bofetadas o los azotes, era un método habitual para modificar el comportamiento de los niños.

Organización sociopolítica

Organización social. La organización política nootka estaba íntegramente ligada a la economía, el parentesco y la descendencia. En la sociedad nootka, cada persona tenía un rango social heredado, y todos los nootka estaban ordenados por rango en relación con los demás. En general, las comunidades se dividían en nobles y plebeyos. En las familias nobles, el rango se heredaba por la regla de la primogenitura, o primacía del primogénito. El primogénito de un jefe de alto rango no sólo sucedía a su padre en la organización sociopolítica de su comunidad, sino que también heredaba sus derechos y privilegios más importantes y prestigiosos. El rango social era visible de numerosas maneras. Por ejemplo, cada grupo de casas tenía cuatro jefes de rango, que eran hermanos o parientes cercanos. Los lugares de residencia dentro de una casa larga estaban determinados por el rango social. El jefe de grupo de casas de mayor rango era el propietario y vivía en la esquina trasera derecha de su casa; las otras esquinas no eran propiedad, aunque los jefes de menor rango vivían en ellas. Los plebeyos vivían entre las esquinas. Los jefes nootka tenían esclavos (cautivos de guerra) y cada aldea tenía esclavos que realizaban su trabajo pesado. Los esclavos no tenían derechos ni privilegios.

Organización política. Los nootka no constituían una única entidad política; sin embargo, sus patrones culturales, así como la intensidad de las interacciones sociales entre los grupos locales, los convertían en una unidad social definible. Los antropólogos suelen dividir la sociedad nootka en una jerarquía de unidades sociopolíticas. La unidad política básica era el grupo local. Una tribu era una unidad social mayor compuesta por grupos locales que compartían un asentamiento invernal común; los jefes de una tribu estaban ordenados por rangos. Las tribus que se unían para compartir un poblado de verano común en el que cazar y pescar formaban una confederación, que tomaba el nombre de una de sus tribus. A veces, las confederaciones se formaban como resultado de la unión de las tribus para la guerra. Las confederaciones corresponden a las principales divisiones geográficas de los nootka.

Control social. No existía un sistema legal nootka formal. El control social cotidiano era un asunto cara a cara, ya que los parientes y amigos dentro de un grupo local o grupo de casas resolvían informalmente los problemas interpersonales menores. Por otra parte, un grupo local protegía a sus miembros de los agresores externos. La seguridad de las represalias del grupo local actuaba como elemento informal de disuasión de los ataques externos. Cuando esto fallaba, el control social entre los grupos locales se basaba en la venganza de sangre y los acuerdos de propiedad (los familiares del agresor pagaban objetos de valor y riqueza a la familia de la víctima). En un caso de muerte por magia negra (brujería), se mataba a la bruja y la muerte quedaba impune.

Conflicto. Las guerras y los feudos se distinguían por su escala y motivación. Los feudos eran acontecimientos a pequeña escala que se producían para resolver problemas menores o para castigar una ofensa. Las guerras, por otro lado, aseguraban esclavos o botín, o ambos. Las armas favoritas de los guerreros eran las hondas, los arcos y las flechas, y las porras de piedra. Sólo los jefes llevaban armadura.

Religión y cultura expresiva

Creencias religiosas. Los nootka creían en fuerzas sobrenaturales, que intentaban controlar con Rituales públicos o privados. Los rituales nootka buscaban asegurar la buena suerte con la naturaleza, como en sus intentos mágicos de controlar el clima. Otros rituales trataban de curar las enfermedades. La concepción nootka de lo sobrenatural no incluía a los dioses y era en general vaga y poco sistemática. Los nootkas creían en numerosos espíritus, algunos malévolos y otros no. Los hombres adquirían poderes sobrenaturales al emprender búsquedas de visión, durante las cuales entraban en contacto cara a cara con un espíritu. Ese espíritu se convertía entonces en aliado del hombre, o espíritu-ayudante, y le otorgaba poderes y habilidades especiales. Los balleneros, guerreros y pescadores de éxito, entre otros, tenían ayudantes sobrenaturales. La religión tradicional ha sido modificada por las décadas de contacto europeo-americano, y hoy en día pocos nootka siguen las creencias tradicionales.

Practicantes de la religión. Los chamanes, los practicantes sobrenaturales más poderosos, adquirieron sus poderes especiales para curar enfermedades durante una búsqueda de visión.

Ceremonias. La principal ceremonia de los nootkanos era la Sociedad Danzante (la traducción inglesa de la palabra para ella era «The Shamans», aunque la iniciación en ella no estaba restringida sólo a los chamanes); la actuación de la Sociedad Danzante se llamaba la Danza del Lobo porque los bailarines llevaban máscaras de lobo. También se celebraban fiestas y potlatches. A los potlatches nootka asistían cuatro grupos principales de personas: el anfitrión/donante, las personas en cuyo honor se celebraba el potlatch, los invitados que asistían y presenciaban la transferencia de derechos y los grupos que ayudaban al anfitrión aportando bienes y servicios. Los nootka siempre hacían potlatch a sus parientes. Una vez establecida la economía monetaria, muchos regalos del potlatch eran europeos (tocadores, mantas tejidas, máquinas de coser). En la época tradicional, los bienes eran nativos (canoas, pieles de animales curadas, grandes cantidades de comida). Durante el potlatch se elevaba el estatus social del anfitrión y se transferían derechos y privilegios, a menudo a los niños. Los invitados al potlatch presenciaban y confirmaban públicamente la validez de esos cambios. Los jefes de alto rango poseían numerosos títulos, prerrogativas y privilegios, y celebraban muchos potlatches. La aculturación ha alterado el papel social y el simbolismo del potlatch, y los festines y bailes actuales sólo recuerdan a los grandes potlatches tradicionales. Los bailes intertribales se han convertido en un evento social significativo, así como en un medio para mantener el contacto entre los vecinos nootka y los que no lo son.

Artes. El arte nootka más conocido es su sombrero cónico tejido con escenas de caza de ballenas. La escultura de madera distintiva de los nootka era la figura gigante tallada en los postes de soporte de las casas largas. Las máscaras ceremoniales talladas sin el color y la fantasía de otras culturas de la Costa Noroeste eran un sello distintivo del arte nootka. Los nootka también destacaban en la talla de canoas de cedro rojo; se creía que los talladores de canoas se inspiraban en un pájaro carpintero ayudante del espíritu. Los logros de un tallador eran reconocidos públicamente en fiestas y potlatches. Los nootkanos también se transformaban en objetos de expresión simbólica. Los hombres se pintaban la cara con colores, como el negro, el ted, el blanco y el marrón; se perforaban las orejas, a menudo varias veces, y llevaban pendientes de concha de abulón, hueso, púas, conchas o trozos de cobre; y llevaban el pelo en muchos estilos, incluso recogido en la parte posterior de la cabeza y atado al estilo inglés. Los hombres también llevaban sombreros tejidos, brazaletes y tobilleras.

Medicina. Los cortes y las contusiones se trataban con remedios caseros. Las enfermedades graves eran tratadas por chamanes.

Muerte y vida después de la muerte. Los nootka temían a los muertos, y manipular un cadáver se tomaba muy en serio. Creían que los muertos tenían algún poder sobre las ballenas. Un cadáver era colocado en una caja de madera y llevado a un lugar de enterramiento alejado de sus aldeas.

Bibliografía

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Sproat, Gilbert Malcolm (1868). Escenas y estudios de la vida salvaje. London: Smith, Elder & Co.

MARK S. FLEISHER