Pregunte a cualquier padre por primera vez cómo va su bebé y lo más probable es que le pongan al día sobre sus recientes ganancias de peso.
Las pesadas periódicas de los bebés son un rito de paso, pero muchos padres recuerdan este momento con una profunda sensación de fracaso; cuando se les dice que su hijo no está «ganando lo suficiente», se quedan con la sensación de que no se han esforzado lo suficiente con todo este asunto de la alimentación.
Los números de la báscula se han convertido en una medida definitoria del progreso de un bebé. Y el mensaje que se da a los padres es que un mayor aumento de peso es mejor.
Sin embargo, en el mundo de la investigación, sabemos desde hace una década que ser grande y crecer rápido en la infancia es un fuerte factor de riesgo para la obesidad en la infancia, la adolescencia y la edad adulta. Esta evidencia no se ha filtrado a nuestros profesionales de la salud de primera línea y, lo que es más importante, a los consejos que se dan a los padres. Tenemos que hablar del porqué.
¿Qué pasa con las tablas de crecimiento?
Los bebés no vienen con un manual, pero sí con tablas de crecimiento. Los patrones de crecimiento de la Organización Mundial de la Salud describen el crecimiento normal del niño desde su nacimiento hasta los cinco años. El crecimiento de un bebé debe seguir aproximadamente la misma curva de la tabla a lo largo del tiempo.
Desgraciadamente, muchos padres interpretan las tablas de crecimiento de forma incorrecta -o no les han explicado bien las tablas de crecimiento- y piensan que un bebé que se sitúa por encima del percentil 50 es bueno, y por debajo es malo.
Pero los percentiles no funcionan así. Por definición, la mitad de la población tiene que estar por encima del 50, y la otra mitad por debajo. Siempre habrá niños que se sitúen en el percentil 3 y otros en el 97. Esto está bien.
Cómo se alimenta a los niños
Por lo tanto, es preocupante que los padres parezcan estar condicionados a alimentar a los niños de forma que superen el percentil mágico 50. Este cruce de percentiles hacia arriba representa el rápido crecimiento que aumenta el riesgo de obesidad en la infancia, la adolescencia y la edad adulta.
Un ejemplo es cuando se aconseja a una madre que complemente a su bebé con leche artificial, porque parece que no tiene suficiente leche materna. Tomar leche de fórmula aumentará la ingesta de proteínas del bebé y éste aumentará de peso. Esto soluciona la preocupación inmediata, pero una ingesta elevada de proteínas en los dos primeros años de vida puede provocar un rápido aumento de peso, y riesgo de obesidad.
También es importante cómo se ofrecen los alimentos sólidos. En nuestro reciente análisis, los niños pequeños de 14 meses fueron etiquetados con más frecuencia como comedores quisquillosos por su madre si el niño pesaba menos que otros niños de la misma edad y sexo. Ninguno de estos niños tenía un peso inferior al normal y no había pruebas de que comieran menos que los niños que no se consideraban quisquillosos.
Las madres informaron de que insistían en que su hijo pequeño comiera a pesar de no tener hambre, que utilizaban los postres como soborno para que el niño comiera el plato principal y que mostraban su desaprobación cuando el niño no comía.
Queremos que los niños coman porque tienen hambre, no para tenernos contentos. Comer por otras razones que no sean el hambre conduce a comer en exceso y al sobrepeso.
¿Por qué importa esto?
Nuestro amor por los bebés regordetes tiene mucho sentido. La mayor parte de la historia de la humanidad ha sido una época de escasez de alimentos. El peso extra, especialmente en la infancia, confería una ventaja de supervivencia.
Ahora, nuestros hijos nacen en un «entorno obesogénico», donde la comida poco saludable es barata y fácil de conseguir, y nuestro entorno nos anima a movernos menos y a sentarnos más. Es realmente difícil no engordar.
Es importante que alimentemos a los niños de forma que puedan dejar de comer cuando estén llenos, en lugar de enseñarles a ignorar las señales de su cuerpo, o a comer por motivos distintos al hambre.
¿Qué podemos hacer?
Muchos científicos lamentan el tiempo que se tarda en incorporar los resultados de la investigación a la práctica diaria. Las directrices más recientes sobre alimentación infantil – Información para el personal sanitario, publicadas en 2012, dicen muy poco sobre el crecimiento temprano y la obesidad.
Si esta información se incorpora a las directrices, y cuando lo haga, no hay un método exhaustivo para informar a los profesionales de lo que ha cambiado, y no hay forma de medir si las directrices se ponen en práctica.
Como científicos podemos explorar formas innovadoras de compartir nuestra investigación, como organizar cursos en línea sobre nutrición infantil.
Los profesionales pueden seguir hablando con los padres sobre cómo es el crecimiento normal del niño en cualquier percentil, y controlar el crecimiento, no sólo el peso.
Lo más importante, padres, es que si alguien dice que su bebé no está ganando suficiente peso, lo cuestionen. Pídanles que les expliquen qué criterios están utilizando para emitir ese juicio y cómo pueden ayudarles a comprender esos gráficos.
A mí también me encantan los bebés gorditos. Pero me encanta un bebé que sigue el mismo percentil a lo largo del tiempo para su peso, longitud y circunferencia de la cabeza, aún más.