La sequía del verano de 1988 en Estados Unidos fue la más extensa en muchos años. Debido a que la sequía se desarrolló en diferentes lugares y en diferentes momentos, no todos los efectos regionales pueden atribuirse a la misma causa. A lo largo de la costa oeste y en el noroeste de Estados Unidos, las condiciones de sequía se desarrollaron durante 1987 en asociación con El Niño de 1986 a 1987 en el Océano Pacífico tropical. Las escasas precipitaciones récord de abril a junio de 1988 provocaron un rápido desarrollo de la sequía en el centro-norte de Estados Unidos. Las fuertes condiciones anticiclónicas y una corriente en chorro desplazada hacia el norte en la atmósfera superior sobre América del Norte a lo largo de este periodo fueron sólo parte de una pronunciada y distintiva cadena de ondas de anomalías en la circulación atmosférica que parecía emanar del Pacífico tropical. Las temperaturas superficiales del mar por debajo de la media a lo largo del ecuador en el Pacífico en la primavera septentrional de 1988, combinadas con aguas más cálidas de lo normal entre 10 y 20 grados N, condujeron a una zona de convergencia intertropical (ZCIT) desplazada hacia el norte pero aún activa al sureste de Hawai. Los resultados de un modelo atmosférico de ondas planetarias en estado estacionario indican que las anomalías de calentamiento atmosférico asociadas a la ZCIT desplazada pueden forzar una corriente de ondas anómala a través de Norteamérica similar a la observada. Los procesos de la superficie terrestre probablemente contribuyeron a la gravedad y persistencia de la sequía; sin embargo, las perturbaciones de la circulación atmosférica a gran escala asociadas a las variaciones naturales del sistema acoplado atmósfera-océano en el Pacífico tropical fueron probablemente la causa principal.