Los carroñeros más avariciosos, los oportunistas supremos, las aves de rapiña únicas, los grupos de brutos emplumados hambrientos con cabezas pequeñas y sin plumas…. Los buitres no son las especies de avifauna más populares, ni mucho menos las más bonitas. De hecho, sin ellas, el bushveld sería un lugar considerablemente menos saludable. El bushveld de Sabi Sabi tiene la suerte de albergar algunas de las especies más conocidas – y con avistamientos de las especies más raras de buitres que habitan en nuestra zona.
En el reino de la fauna africana, estas criaturas son muy incomprendidas. Desempeñan un valioso papel en el ecosistema al eliminar los animales muertos y los restos de animales que, de otro modo, se pudrirían y propagarían enfermedades. Y mientras se agitan en torno a un cadáver, se despliega una interesante estructura jerárquica de alimentación (este comportamiento alimentario se denomina muy acertadamente Estela de Buitres).
Sus aparentemente interminables círculos en el aire (las corrientes ascendentes les permiten permanecer en lo alto del cielo durante períodos prolongados) les permiten detectar cadáveres frescos. Cuando se presenta la oportunidad -ya sea cuando un animal fallece por vejez o enfermedad, o en el lugar de una matanza si todavía hay comida disponible- los buitres descienden hacia el suelo para darse un festín.
El protocolo de caza está determinado por la formidabilidad de sus picos, con el buitre de cara de lapa. Su gran pico desgarra y abre la piel más dura, lo que le permite devorar los despojos de un animal fallecido y exponer el interior del animal a los buitres más pequeños. Al ser el mayor buitre africano, y uno de los más raros, estas agresivas aves dominan la escena de un frenesí de buitres y sólo cederán el paso si llegan las temidas cigüeñas de Marabú, enormes pájaros a los que se denomina apropiadamente «pájaros enterradores».
Los buitres de dorso blanco esperan ansiosamente que se abra la piel del animal y luego proceden a devorar la carne. Como los más ligeros de los buitres africanos, son móviles y ágiles, pero se atiborran de los tejidos blandos del cadáver hasta que se sientan, medio tórpidos, a esperar que la comida se digiera.
Al borde de este buffet de carroña están los buitres de cabeza blanca. Aves tímidas que prefieren alimentarse solas, esperarán su turno para marcharse con un poco de carne. Son capaces de comer cualquier parte de un animal, excepto la piel. Considerados como «alimentadores limpios», se aseguran de que no haya sangre en sus plumas y, por lo tanto, prefieren picar los ligamentos y los huesos.
Después de que todos los demás buitres se hayan dado un festín, los buitres encapuchados, en peligro de extinción, los más pequeños y menos vigorosos de la especie, desentierran cuidadosamente las partes más tiernas. Sus picos les permiten extraer pequeños trozos de carne de los huesos, devorando las zonas de difícil acceso del cadáver.
Los buitres nunca cazan su propia comida, sólo comen carroña. Utilizan sus increíbles habilidades de vuelo para observarse unos a otros, y al suelo, en su búsqueda de la próxima comida. Con su increíble visión -tienen una visión lineal de hasta 100 kilómetros (aproximadamente 62 millas) – pueden ver el comportamiento de otros buitres a kilómetros de distancia, volando para verlos más de cerca en cuanto los círculos de los cielos africanos se convierten en una carrera hacia el suelo. Este comportamiento, por supuesto, ayuda a nuestros equipos de guardabosques y rastreadores de Sabi Sabi a señalar una posible ubicación para el avistamiento de fauna depredadora.
Su reputación de crueles, sin remordimientos y amenazantes no es en absoluto exacta, ya que son un eslabón vital en nuestro frágil ecosistema. Con muchas especies de buitres en peligro de extinción -sin su presencia- se pone en riesgo la salud del bushveld y de sus numerosos habitantes.