Importante familia noble de Roma, líder de los güelfos, partidarios del papado en la larga lucha contra el imperio y los gibelinos desde el siglo XII hasta el XVI. Los Orsini, los Colonna, los Savelli y los Conti figuraban entre las familias romanas más antiguas. Estas cuatro familias tuvieron el mayor prestigio en los siglos posteriores al 1100; los Orsini y los Colonna se convirtieron gradualmente en los líderes y sobrevivieron a los Savelli y los Conti. Todas dependían en cierta medida de las leyendas y la tradición para su historia temprana. Una leyenda de los Orsini hablaba de una viuda de Flandes cuyo hijo fue amamantado por una osa doméstica; este niño, Orso (oso), que dio nombre a la familia, llegó a Roma hacia el año 425 y recibió tierras en Umbría. Los Orsini se relacionaron con dos papas medievales, Esteban II y San Pablo I, y con otros 17 santos y beatos que vivieron entre el 222 y el 1330, entre ellos los hermanos San Juan y San Pablo, martirizados en el 362, San Benito y su hermana Santa Escolástica.
B. Juan Orsini, nacido en Roma, 1032; muerto en Trogir (Yugoslavia), 1110-11 (fiesta, 14 de noviembre). Antes de 1073 fue enviado con otros por el Papa Alejandro II para evitar un cisma en Trogir. Orsini se convirtió en obispo en 1100 y mantuvo la sede unida a Roma. Su interés por el bienestar espiritual y cívico de la ciudad fue reconocido al ser declarado su patrón.
Actividad antigibelina. Los años comprendidos entre c. 1100 y 1562 fueron de gran importancia para la alianza papado-Orsini. Enfrentados a ellos estaban el imperio y la colonna. A menudo los gritos resonaban en Roma: «Orsi y la Santa Iglesia», «El pueblo y la colonna» (ver guelfos y gibelinos). De 1144 a 1280 el prestigio de los Orsini aumentó y fue superior al de los Colonna. El primero de los cardenales Orsini se convirtió en el Papa Celestino iii (1191-98), y recompensó a la familia con feudos por su ayuda en la derrota de los Colonna. De unas pocas aldeas, las posesiones de ambas familias habían crecido hasta una docena o más en el siglo XIII, lo que requería el mantenimiento de más criados. En 1241, el senador Matteo Rosso Orsini (fallecido en 1246) infligió una severa derrota a los Colonna. Sus casas fueron destruidas y su mausoleo fortificado de Augusto fue capturado, y Matteo siguió siendo poderoso en Roma (1241-43). Uno de sus hijos, Giovanni Gaetano, llegó a ser cardenal y más tarde Papa Nicolás III (1277-80). Pero entre 1288 y 1431 los Orsini, durante tres períodos, se vieron obligados a desempeñar un papel secundario mientras sus rivales dominaban la ciudad. Primero, el Papa Nicolás IV (1288-92), que había sido obispo de Palestrina, la principal posesión de los Colonna, favoreció a éstos. Ejercían una gran influencia sobre él; luego, habiéndose vuelto más audaces, se atrevieron a desafiar al Papa bonifacio viii. Los Orsini ayudaron a Bonifacio a capturar Palestrina, y varios Colonna huyeron a Francia; pero el triunfo de los Orsini sólo duró hasta 1303, cuando Sciarra y Stefano Colonna regresaron a Roma y fueron poderes allí durante unos 25 años. Hicieron una tregua con los Orsini en 1306, pero los combates volvieron a estallar, y los Orsini no consiguieron ganancias importantes, salvo durante un breve intervalo después de que Sciarra abandonara Roma en 1328. Sin embargo, la familia no perdió prestigio. Durante el papado de Aviñón y el cisma de Occidente (1305-1417), ocho miembros fueron creados cardenales. En el siglo XIV, los Orsini añadieron a sus posesiones Bracciano, una posesión muy apreciada durante 300 años y sede de la rama principal de la familia hasta que se extinguió. Con la elección de un Colonna como Papa Martín V (1417-31), la familia Colonna volvió a ser poderosa. Alarmados por la posición de su rival, los Orsini persuadieron al sucesor de Martín, el Papa eugenio iv, para que frenara a los Colonna y ayudaron a destruir a Palestrina. De nuevo, en el pontificado de Sixto IV, los Orsini ayudaron a las tropas papales a derrotar a los Colonna (1481-84). Hubo otras pruebas de la importancia de los Orsini: contrajeron matrimonio en 1444 y 1487 con dos futuros reyes de Nápoles, Fernando de Aragón y Federico de Aragón; en 1469, con Lorenzo de’ medici; y en 1488, con su hijo Piero. Durante estos años los Orsini construyeron el gran castillo de Bracciano.
La derrota de los Colonna por parte de César Borgia parecía una victoria para los Orsini; luego se volvió contra ellos, y también perdieron posesiones. El Papa Julio II (1503-13) devolvió las propiedades a ambas familias y propició una breve reconciliación entre ellas. Hubo momentos entre 1523 y 1557 en los que los Orsini fueron eclipsados o derrotados por los Colonna, y la causa güelfa parecía perdida. Sin embargo, los gibelinos no consiguieron derrocar o limitar el poder temporal del papado. Los Orsini y otros güelfos estaban en el bando ganador, y fueron recompensados por su apoyo. En 1560, Pío IV ascendió a la rama de Bracciano al rango de duque y le concedió el honor de ser uno de los dos príncipes que asistían al trono papal. Los Colonna fueron los otros. Otro servicio de los Orsini a la Iglesia fue el gobierno de los estados de la misma, desempeñando los obispos y laicos Orsini las funciones requeridas.
Cardenales Orsini. El estudio de los cardenales Orsini es otra forma de medir la importancia de la familia para la Iglesia. Era natural que los papas recompensaran a sus aliados; en consecuencia, los Orsini tuvieron más cardenales que los Colonna durante los siglos de conflicto; entre 1144 y 1562, hubo 22 Orsini y sólo 11 cardenales Colonna. Varias veces hubo dos o tres Orsini en el colegio cardenalicio al mismo tiempo; sólo dos veces hubo dos Colonna. Los Orsini tuvieron un papa y tres cardenales antes de que el primer Colonna fuera creado cardenal en 1192 o 1193, e incluso entonces el Colonna tuvo que compartir su honor con un Orsini creado simultáneamente cardenal. Durante el papado de Aviñón y el Cisma de Occidente, ocho Orsini y sólo cuatro Colonna fueron cardenales. Ninguno de los cardenales Orsini fue nunca tan independiente como los cardenales Giacomo y Pietro Colonna en el pontificado de Bonifacio VIII, ni tan agresivo como el cardenal Pompeo Colonna en el pontificado de Clemente VII. Hubo dos papas Orsini antes de que un Colonna fuera elegido papa, y Martín V resultó ser el único Colonna que alcanzó ese honor. Después de que el conflicto güelfo-gibelino se convirtiera en passé c. 1562 y antes de 1789, otro Orsini se convirtió en el Papa benedicto xiii; doce Colonna pero sólo cinco Orsini se convirtieron en cardenales. Los cardenales Orsini (la primera fecha indica el nombramiento) incluyeron a Giacinto, 1144, que más tarde se convirtió en el Papa Celestino III; Giordano, 1145 (m. 1165); Pietro, 1181 (m. 1181); Bobone, 1182 (m. 1189); tal vez otro Bobone, 1192 o 1193; Giovanni Gaetano, 1244, más tarde Papa Nicolás III; Matteo Rosso, ¿1261-63? (m. 1305); Giordano, 1278 (m. 1287), hermano de Nicolás III; Latino Frangipane Malabranca, 1278 (m. 1294), sobrino de Nicolás III;
Napoleone, 1288 (m. 1342), otro sobrino de Nicolás III. Matteo Rosso era nieto del senador Matteo Rosso; participó en 13 cónclaves de elección, incluido el que eligió a su tío, el papa NicolásIII. Apoyó al Papa Bonifacio VIII y se opuso a la influencia francesa que atrajo el papado a Aviñón. Latino fue estudiante en París y prior del convento dominicano de Roma. Los papas Martín IV, Honorio IV y Nicolás IV le consultaron sobre cuestiones importantes; los escritores dominicanos le llaman beato. Napoleón también estudió en París. Restauró Orvieto y Gubbio a la obediencia papal bajo Bonifacio VIII. A diferencia de su primo, el cardenal Matteo Rosso, trabajó para la elección del papa Clemente V, el primer papa de Aviñón. Felipe IV de Francia le concedió una pensión.
El siglo XIV contó con otros cardenales Orsini, como Francesco, 1295 (m. 1312); Gian Gaetano, o Giovanni, 1316 (m. 1335), legado en varias provincias, se opuso a los gibelinos que invitaron al emperador Luis IV el Bávaro a Roma, se retiró de Roma, y luego hizo que Roma volviera a la obediencia papal después de la partida de Luis-el papa Juan xxii no aprobó la guerra del cardenal contra los Colonna y le ordenó regresar a Toscana. Matteo, 1327 (m. 1340), sobrino del cardenal Gian Gaetano, dominico que enseñó en Florencia, Roma y París (los dominicos lo llaman beato); Rinaldo, 1350 (m. 1374); Giacomo, o Jacopo, 1371 (m. 1379); Poncello, 1378 (m. 1395); Tommaso, ¿1379? (m. 1390); y Raimondello, 1381, marcaron la última mitad del turbulento siglo. Giordano, 1405 (m. 1438), asistió a los concilios de Pisa y Constanza; actuó como legado en Francia, Inglaterra y Hungría-Bohemia para el papa Martín V; visitó iglesias y casas religiosas en Roma para reformar los abusos; y como legado en Basilea apoyó al papa Eugenio IV. Latino, 1448 (m. 1477), fue piadoso y bien educado en leyes; en 1472 comandó la flota contra los turcos; durante una enfermedad el Papa Sixto IV y el colegio de cardenales lo visitaron; estableció una biblioteca que fue destruida en el saqueo de Roma, 1527. Giambattista, 1483 (m. 1503); Franciotto, 1517 (m. 1533?); y Flavio, 1565 (m. 1581), abarcaron el siglo XVI. Alessandro, 1615 (m. 1626), pasó su juventud en Florencia, en la corte de Fernando I, su abuelo materno; ejerció de legado en Rávena, donde alivió la angustia durante una época de malas cosechas y pagó a los campesinos sus pérdidas durante el retraso de los procedimientos judiciales; en Roma fue el mecenas de G. galilei, se dedicó a muchas obras de caridad y llevó una vida ascética. Virginio, 1641 (m. 1676), que renunció a su derecho de herencia como hijo primogénito para ser religioso, se convirtió en caballero de malta y ganó fama en la guerra contra los turcos. Vincenzo Maria (su nombre en la Orden de los Dominicos), 1672, más tarde se convirtió en el Papa Benedicto XIII. Domenico, 1743 (m. 1789), sobrino nieto de Benedicto XIII, fue nombrado grande de España por Carlos III y sirvió como embajador de Fernando IV de Nápoles en Roma.
Conclusión. Un mapa actual de Roma refleja la importancia de la familia en cuatro topónimos, tres de ellos calles. Una de las calles hace referencia a un palacio en el Monte Giordano, donde hoy se encuentra el palacio de la Taverna. Pocos años después de que se extinguiera la familia Savelli, los Orsini compraron su palacio (1717) en el teatro de Marcelo. Más tarde se vendió, pero sigue llamándose palacio Orsini. En 1834, el Papa Gregorio XVI confirmó el honor de ser príncipes asistentes a las funciones papales como derecho exclusivo de las familias Orsini y Colonna. (Circunstancias especiales han modificado en ocasiones esta declaración.) Ha sido ejercido por ambas familias hasta el siglo XX.
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