Este artículo está escrito por el Dr. David Geier, Director de Medicina Deportiva de MUSC en la Universidad Médica de Carolina del Sur. El Dr. Geier mantiene un blog de medicina deportiva en el que se discuten temas clave en el campo actual.Durante generaciones, los atletas profesionales han hecho lo que sea necesario para permanecer en el juego: jugar a través del dolor, engullir puñados de píldoras antiinflamatorias, sentarse en baños de hielo helado e incluso someterse a cirugías para jugar unos meses o años más. En los últimos meses, el rumor en el mundo del deporte profesional ha sido un nuevo tratamiento para las alteraciones tempranas de la artritis a las que se enfrentan algunos de estos atletas.
Aunque Orthokine, un procedimiento desarrollado en Dusseldorf (Alemania) por el Dr. Peter Wehling y el biólogo molecular Dr. Julio Reinicke, existe desde hace años, no recibió la atención de los medios de comunicación hasta que los mejores atletas comenzaron a probarlo. La estrella de los Lakers de Los Ángeles, Kobe Bryant, se sometió al procedimiento el verano pasado. Tiene previsto volver esta temporada baja para repetir la inyección y, al parecer, ha convencido a su compañero de equipo Andrew Bynum para que se la haga. Otros deportistas que se han sometido al tratamiento con Orthokine son la estrella de los Yankees de Nueva York, Alex Rodríguez, y el ex pívot de los Portland Trail Blazers, Greg Oden, cuya carrera en la NBA ha sido en gran medida una decepción debido a sus cuatro operaciones de rodilla.
A medida que el boca a boca se extiende entre los deportistas profesionales y aumentan los informes de los medios de comunicación, parece lógico esperar que los pacientes de Estados Unidos pregunten por el procedimiento. En su página web, el Dr. Wehling señala que Orthokine produce una «proteína a partir de la propia sangre del paciente mediante una técnica especial» y luego la inyecta en la articulación afectada por la artrosis. Afirma que la terapia «proporciona a nuestros pacientes un alivio eficaz y duradero del dolor».
El Dr. Wehling sostiene que la artrosis es más compleja que el simple desgaste de la articulación con el paso del tiempo. La teoría de Orthokine se centra en intentar detener la degradación del cartílago articular. La interleucina-1 (IL-1) es una proteína presente en todo el organismo que se ha atribuido a la inflamación de las articulaciones y a la degradación del cartílago articular. Otra proteína presente en el organismo, el antagonista del receptor de la interleucina 1 (IL-1RA), impide que la IL-1 active sus receptores e inicie sus efectos catabólicos. El procedimiento del Dr. Wehling consiste en extraer sangre del paciente en una jeringa diseñada para aumentar la producción de IL-1RA. Una vez inyectada en la articulación artrósica, la IL-1RA previene teóricamente la inflamación de la articulación y disminuye el dolor.
Los promotores citan un estudio, realizado también en Dusseldorf, que compara Orthokine con inyecciones de ácido hialurónico (AH) y de placebo para pacientes con artrosis de rodilla. En el estudio, publicado en la revista Osteoarthritis and Cartilage, A.W.A. Baltzer, MD et al realizan un ensayo controlado aleatorio a doble ciego y muestran que Orthokine produjo una mayor disminución de los síntomas y un aumento de la calidad de vida que el AH y el placebo. Curiosamente, los autores señalan que, incluso a los dos años de seguimiento, las inyecciones de AH e incluso las de placebo tuvieron beneficios persistentes, pero no al nivel que lo hizo Orthokine.
En diciembre, el Dr. Wehling, que al parecer también ha tratado a celebridades de Hollywood y al Papa Juan Pablo II, dijo a ESPN the Magazine: «Soy el único que ha encontrado una forma de curar la artritis». La teoría tiene sentido, al menos. Si un médico puede prevenir la degeneración del cartílago articular, el dolor de la artritis disminuiría.
Desgraciadamente, los cirujanos de medicina deportiva son cada vez más escépticos con respecto a los procedimientos que suenan bien en teoría. El uso del plasma rico en plaquetas (PRP) se disparó en los últimos años después de un curso similar: teoría científica básica lógica, uso en unos pocos atletas prominentes, exposición mediática de esos usos y aumento de la demanda pública de las inyecciones. El PRP, que se ha utilizado para una serie de afecciones, no ha demostrado su eficacia en estudios bien diseñados en Estados Unidos. Los ensayos controlados aleatorios y a doble ciego, incluidos los que utilizan PRP para la tendinopatía del tendón de Aquiles, la epicondilitis lateral y el aumento de las reparaciones del manguito de los rotadores, han mostrado pocos beneficios, si es que los hay.
Tal vez Orthokine demuestre su eficacia, no sólo basándose en testimonios o en atletas profesionales y famosos, sino en estudios científicos. Podría decirse que las dos revistas de medicina deportiva más importantes de Estados Unidos, The American Journal of Sports Medicine y The Journal of Bone and Joint Surgery, no contienen estudios sobre Orthokine. No tengo ninguna duda de que la investigación sobre Orthokine se está llevando a cabo ahora mismo en centros médicos de todo Estados Unidos.
Incluso si la ciencia demuestra que Orthokine previene la degradación del cartílago, se podría argumentar que todavía no es una «cura» para la osteoartritis. Después de todo, el cartílago ya dañado permanecería en esa condición. Este procedimiento, y en realidad cualquier inyección o cirugía disponible, no parece regenerar el cartílago de forma eficaz y concluyente. Siempre les digo a los pacientes con artrosis que si alguien encuentra realmente una cura para la artritis, ganará miles de millones de dólares. Curar la artritis, es decir, no sólo aliviar el dolor, sino devolver el cartílago a su estado normal, sería uno de los avances científicos más importantes de nuestro tiempo.
Pero Orthokine también señala un problema mayor para los médicos y cirujanos deportivos que tratan a atletas y pacientes activos. Queremos que estos procedimientos funcionen. Quizá no sea específicamente Orthokine o sólo para tratar la artrosis, pero queremos y necesitamos procedimientos para tratar algunas de estas lesiones. Al igual que la artrosis, tenemos pocas opciones para los problemas crónicos de los tendones, como el codo de tenista, la tendinopatía rotuliana y la tendinopatía del tendón de Aquiles, si los tratamientos de primera línea, como el reposo, el hielo, los antiinflamatorios y las ortesis, no funcionan. Pero para los atletas profesionales, su deporte es su trabajo, su carrera y su medio de vida. Y como cirujanos especializados en medicina deportiva, hacemos todo lo posible para que vuelvan a jugar.
Y no es sólo para los atletas de élite. Hay muchas personas activas que simplemente no quieren dejar de hacer ejercicio o practicar deporte. Si la artrosis o un problema muscular o de tendones de larga duración persiste, a menudo están dispuestos a pagar miles de dólares porque las compañías de seguros no suelen pagar estos tratamientos. Como cirujanos especializados en medicina deportiva, a menudo probamos algunas de las técnicas, sabiendo que hay abundantes datos que demuestran que podrían no funcionar, porque tampoco les ha funcionado nada más. Afortunadamente, la mayoría de los pacientes activos no necesitan estos nuevos tratamientos no probados. Esperamos que algún día desarrollemos la cura para la artrosis y algunas de estas otras lesiones deportivas. Sólo que parece que todavía tenemos un largo camino por delante.