Charlotte Hawkins Brown, una educadora afroamericana de 19 años, fundó el Palmer Memorial Institute en Sedalia, Carolina del Norte, en 1902, para educar a estudiantes de primaria y secundaria en las zonas rurales de Carolina del Norte. El Instituto, que lleva el nombre de la benefactora y amiga de Brown, Alice Freedman Palmer, comenzó en un viejo cobertizo de herrero.
Desde sus inicios, el Instituto promovió la educación industrial y académica. El Instituto contaba con una granja, en la que se impartía formación agrícola y se ofrecía un medio para que los estudiantes pudieran trabajar para pagar la matrícula. En el plan de estudios elemental, Brown enseñaba ortografía, dibujo e higiene y también cursos tradicionales como aritmética, lectura y dibujo. Los alumnos de los grados superiores aprendían historia, geografía, literatura y gramática.
Para recibir ayuda financiera de los blancos, Brown incorporó sus sugerencias mientras mantenía la escuela bajo su control. Una de sus principales donantes, Frances Guthrie, aconsejó a Brown que se centrara en las habilidades básicas para la vida y que dejara de lado la educación académica e industrial. Hizo hincapié en las enseñanzas de moralidad y religión incorporándolas a los planes de estudio. Para mantener el control del Instituto, en 1904 formó una junta local de fideicomisarios afroamericanos y también estableció una junta local de simpatizantes blancos del norte.
En 1922, el Instituto quedó plenamente acreditado por la Asociación Sureña de Colegios y Escuelas Secundarias. Con su capacidad empresarial, convirtió la institución en la única escuela de acabado de su calibre en Estados Unidos. Durante su mandato, el campus contaba con más de 300 acres y catorce edificios. El Instituto también contaba con un programa acreditado de educación secundaria que comenzó a mediados de la década de 1920. Sin embargo, a finales de los años 20, Brown abandonó la idea de un junior college y centró la Institución exclusivamente en la preparación universitaria. A finales de la década de 1950, la institución contaba con más de 200 estudiantes.
El Instituto preparaba a los estudiantes para futuros estudios académicos, y los graduados generaban un impresionante historial de rendimiento académico. Aproximadamente el 90 por ciento de los graduados asistieron a la universidad, y más de la mitad siguieron títulos de postgrado y el 64 por ciento de ellos continuaron con trabajos de postgrado.
En el momento de su muerte, en 1961, Brown había recibido seis títulos honoríficos por su labor educativa entre los niños afroamericanos. Tras su muerte, la Institución se quedó sin su creadora y cabeza visible y sufrió reveses financieros. Los problemas presupuestarios provocaron la integración, en parte porque los costes de la educación privada aumentaron y las leyes de desegregación permitieron a los negros asistir a escuelas públicas que antes eran sólo para blancos. Un incendio en 1971 destruyó el edificio de la administración y las aulas, y los administradores se vieron obligados a cerrar la escuela.
El Instituto Palmer reabrió sus puertas en 1987 como sitio histórico estatal en memoria de Charlotte Hawkins Brown. Es el único sitio histórico estatal dedicado a los logros de un afroamericano y a los logros de una mujer.