Se analizaron las mediciones de pH de 185 muestras de líquido ascítico en 169 pacientes cirróticos y 16 no cirróticos para evaluar su valor diagnóstico y pronóstico. Los 169 pacientes cirróticos se dividieron en cuatro grupos: ascitis estéril (grupo 1), peritonitis bacteriana espontánea (grupo 2), probable peritonitis bacteriana espontánea (grupo 3) y bacterascitis (grupo 4). Los valores medios de pH del líquido ascítico fueron más bajos (p inferior a 0,001) en los pacientes de los grupos 2 (7,24 +/- 0,17) y 3 (7,34 +/- 0,11) que en los pacientes de los grupos 1 (7,44 +/- 0,06) y 4 (7,45 +/- 0,08), pero hubo un importante solapamiento entre estos grupos. Los valores medios del gradiente de pH del líquido arterial-ascítico fueron mayores (p inferior a 0,001) en los pacientes de los grupos 2 (0,21 +/- 0,16) y 3 (0,10 +/- 0,13) que en los pacientes de los grupos 1 (0,02 +/- 0,05) y 4 (0,02 +/- 0,05). Este gradiente tuvo un mejor poder discriminante que el pH del líquido ascítico por sí solo. La sensibilidad, la especificidad, el valor predictivo positivo y negativo y la precisión diagnóstica para el diagnóstico de peritonitis bacteriana espontánea cierta o probable fueron, respectivamente, del 47%, el 99%, el 88%, el 89% y el 89% para los valores de pH del líquido ascítico inferiores a 732; 66%, 99%, 91%, 93% y 92% para valores de gradiente de pH del líquido ascítico superiores a 0,10; y 97%, 96%, 86%, 99% y 96% para un recuento de células polimorfonucleares superior a 75/microlitro. Los valores de pH del líquido ascítico parecían tener un alto valor pronóstico, ya que 6 de 7 pacientes cirróticos con valores de pH del líquido ascítico inferiores a 7,15 murieron rápidamente. Se encontraron valores bajos de pH del líquido ascítico en pacientes con ascitis maligna y pancreática y con peritonitis tuberculosa, pero no en pacientes con ascitis cardíaca. Concluimos que en los pacientes cirróticos con peritonitis bacteriana espontánea cierta o probable (a) las mediciones del gradiente de pH del líquido arterial-ascítico tenían un valor diagnóstico ligeramente superior al de las mediciones del pH del líquido ascítico, pero un valor diagnóstico ligeramente inferior al del recuento de células polimorfonucleares y (b) las mediciones del pH del líquido ascítico tenían un alto valor pronóstico. En los pacientes no cirróticos, las mediciones del pH del líquido ascítico y del gradiente de pH del líquido arterial-ascítico tuvieron un valor diagnóstico pobre.