Uno de los deportes de más rápido crecimiento en Estados Unidos implica una cancha y una red. Y, no, no es el tenis o el bádminton, es el pickleball. Sí, ese pickleball, el que juega tu abuela, y el que puedes considerar por debajo de tu nivel deportivo. Es hora de replantearse eso.
El pickleball ha tenido un aumento del 650 por ciento en números en los últimos seis años, según la Asociación de Pickleball de Estados Unidos (USAPA). El mayor subgrupo de ese crecimiento no es el de los mayores de 60 años, dice Justin Maloof, director ejecutivo de la USAPA, sino el de los más jóvenes. «Cuando el deporte se puso de moda en los estados del cinturón del sol alrededor de 2009, fue en los centros para mayores de 55 años y en las comunidades de casas rodantes», dice. «A partir de ahí se convirtió en una bola de nieve. Pero hoy en día, hay muchos municipios y departamentos de parques y recreación que están instalando canchas, haciéndolo accesible a un público más joven».
Así es como Rocky Brown, de 49 años, conoció este deporte. Este profesional inmobiliario de Woodbine, Maryland, probó el juego a través del departamento de parques y actividades recreativas de su localidad y, antes de darse cuenta, Brown estaba enganchado. «Me enamoré de él, encontré una liga y pronto estaba jugando cinco días a la semana», dice. «Quería ayudar a que creciera a nivel local, así que me convertí en el director de la liga».
Ahora Brown supervisa una liga que juega varios días a la semana y ofrece niveles de principiante, intermedio y avanzado. La liga intermedia de los miércoles por la noche cuenta ahora con 120 jugadores, frente a los 30 de hace un par de años. Y aunque ciertamente hay personas mayores en la liga, también hay muchos participantes de mediana edad y más jóvenes moviéndose por las canchas.
¿Qué es exactamente el pickleball?
Para los no iniciados, el pickleball es una especie de mezcla entre el tenis, el racquetball y el ping pong. Los jugadores utilizan palas especiales y una pelota de wiffle, y los partidos tienen lugar en pistas de tenis con líneas específicas de pickleball. Las redes y el tamaño de las pistas son más pequeños que los del tenis, y el juego más común es el de dobles, aunque también se puede jugar el individual. Tiene su propio conjunto de reglas extravagantes -por ejemplo, tratar de mantenerse fuera de la «cocina»- pero son fáciles de aprender.
Josh Jenkins, que es pareja de Brown desde hace 30 años y juega en torneos profesionales por todo el país, dice que el juego atrae por varias razones. «Para empezar, es muy social», dice. «Verás una gran mezcla de grupos demográficos ahí fuera».
Otro factor que Jenkins aprecia es su componente mental. «Tienes que pensar más que tu oponente», dice. «Hay mucha estrategia en el juego».
El juego también es rápido, lo que lo convierte en una forma conveniente de hacer ejercicio. Los partidos de una liga típica duran sólo 15 minutos cada uno: puedes hacer lo que quieras. A Brown le gusta ir a por todas. «Cuando juego, me pongo el monitor de fitness y, después de dos horas, he hecho el equivalente a seis kilómetros de caminata», dice. «Pero lo bueno es que si juegas a dobles, puedes hacer ejercicio sin matarte».