Discusión
Los trabajadores de animales de laboratorio, como científicos, técnicos, médicos y manipuladores de animales, corren un riesgo creciente de sensibilización y alergia a los animales en su lugar de trabajo. Los roedores, en particular las ratas y los ratones, son los animales de laboratorio más importantes que contribuyen a este problema debido a su uso generalizado en la investigación experimental. Se ha informado de que la alergia a los roedores en el lugar de trabajo afecta al 11%-44% del personal expuesto6). Además, también se considera una preocupación importante para la población general en entornos no ocupacionales7).
La sensibilización a los animales de laboratorio suele producirse en el 15% del personal expuesto en los primeros 3 años de trabajo; y aproximadamente el 10% puede experimentar también síntomas alérgicos, como rinoconjuntivitis (80%), reacciones cutáneas que incluyen urticaria o erupciones maculopapulares pruriginosas (40%), asma (20%-30%) y anafilaxia7-9). Las reacciones anafilácticas asociadas a las mordeduras de roedores de laboratorio se han notificado previamente en sólo 6 casos (3 por mordedura de rata y 3 por mordedura de ratón)1-5).
La anafilaxia es una reacción sistémica aguda que pone en peligro la vida y que se produce debido a varios mecanismos y a diferentes presentaciones clínicas y gravedades. Estos pacientes desarrollaron reacciones alérgicas rápidamente con afectación de la piel y compromiso respiratorio tras las mordeduras de rata y ratón; y cumplieron los criterios clínicos para el diagnóstico de anafilaxia10). El reconocimiento rápido de los signos y síntomas de la anafilaxia es crucial, ya que un retraso en el tratamiento puede dar lugar a una morbilidad y mortalidad significativas. Afortunadamente, las reacciones alérgicas observadas en los pacientes de nuestro estudio de casos se resolvieron finalmente sin necesidad de administrar epinefrina, que habría sido el fármaco de elección para la anafilaxia10).
Algunos de los factores de riesgo para el desarrollo de la alergia a los roedores incluyen el nivel de exposición a aeroalérgenos, la atopia, la susceptibilidad genética, el trabajo con roedores machos y, lo que es más importante, la exposición a alérgenos de roedores en el lugar de trabajo7-9). Entre los diferentes trabajadores de animales de laboratorio, los manipuladores de animales presentan el mayor riesgo de sensibilización y desarrollo de síntomas debido a los mayores niveles de exposición a los alérgenos animales7). Aunque la anafilaxia debida a las mordeduras de roedores se produce casi exclusivamente en los entornos laborales, sorprendentemente nunca se ha informado de ella en ninguna de las publicaciones relacionadas con la medicina del trabajo. Esto podría reflejar un problema de anafilaxia poco reconocido entre los trabajadores sanitarios, que son los que tienen el mayor riesgo de desarrollar reacciones potencialmente mortales tras las mordeduras de animales de laboratorio. Creemos que la concienciación sobre las reacciones alérgicas potencialmente graves debidas a las mordeduras de animales de laboratorio puede conducir al desarrollo de medidas de protección beneficiosas, así como de estrategias de gestión adecuadas para los trabajadores de laboratorio que tienen alergia a los roedores.
La patogénesis de la alergia a los animales de laboratorio implica la producción de IgE específicas contra diversas proteínas animales transportadas por el aire, que pueden detectarse mediante pruebas cutáneas o en ensayos in vitro. En los roedores, las diferentes fuentes de alérgenos incluyen la caspa, el pelo, la saliva, la orina y el suero. Entre ellas, la orina representa una fuente importante de alérgenos en ratas y ratones. La mayoría de los principales alérgenos de ratones y ratas se producen en el hígado bajo la influencia de las hormonas andrógenas. Por lo tanto, trabajar con roedores machos es un importante factor de riesgo para el desarrollo de alergias en animales de laboratorio. Los alérgenos de la rata y el ratón comparten homología de secuencia y se ha demostrado la reactividad cruzada de la IgE entre ellos7-9).
Se ha demostrado que la relación dosis-respuesta es de naturaleza no lineal; por lo tanto, la relación entre la exposición a los alérgenos de roedores, la sensibilización y los síntomas parece ser compleja. Muchos estudios han demostrado que los trabajadores con mayor exposición a roedores presentaban menos síntomas o sensibilización en comparación con los grupos de trabajadores moderadamente expuestos. En los trabajadores con mayor exposición a los alérgenos se observaron niveles elevados de anticuerpos IgG4 específicos de rata y una alta proporción de anticuerpos IgG4 e IgE específicos, lo que se ha asociado a una menor sensibilización y síntomas7-9). Aunque el mecanismo de inducción de la tolerancia a las alergias a los roedores sigue sin estar claro, se ha especulado que la vía intradérmica de exposición y los niveles elevados y prolongados de alérgenos en el entorno, debido al pequeño tamaño de las partículas de los alérgenos de los roedores, podrían ser los posibles factores implicados en la inducción de la tolerancia7).
La mejor intervención para las alergias a los animales de laboratorio es la reducción de la exposición a los alérgenos de los animales en el lugar de trabajo para prevenir la sensibilización y el desarrollo de síntomas. Esto puede lograrse mediante diversas estrategias, como la sustitución, los controles técnicos, los controles administrativos y el uso de equipos de protección personal11). La sustitución implica el uso de especies menos alergénicas o de animales hembra en lugar de animales macho y la utilización de técnicas in vitro en lugar de experimentos con animales. Los controles de ingeniería incluyen la mejora de la ventilación de escape, como el uso de jaulas con filtro, la ventilación de la sala con filtro de aire de alta eficiencia (HEPA), el aumento del intercambio de aire de la sala y la ropa de cama sin polvo11). Se ha comprobado que la llegada de un nuevo sistema de jaulas con ventilación individual reduce significativamente los niveles de aeroalérgenos en los animales12). Los controles administrativos incluyen la modificación de las prácticas de trabajo, como la manipulación de los animales en armarios ventilados, la limpieza automática de las jaulas y el uso de mesas ventiladas para minimizar la exposición de los animales a los aeroalérgenos9). Los equipos de protección personal, como las mascarillas completas, los protectores oculares, los guantes, la ropa y el calzado, junto con el lavado exhaustivo de las manos y la ducha tras la finalización del trabajo, también podrían disminuir significativamente la cantidad de exposición a los aeroalérgenos11). Sin embargo, las pruebas de apoyo de los efectos de estas intervenciones sobre los niveles de aeroalérgenos para la reducción de las alergias a los animales de laboratorio son limitadas9).
Los estudios de vigilancia para determinar la frecuencia/número de individuos sensibilizados y sintomáticos proporcionan una oportunidad para concienciar a los trabajadores y enfatizar la importancia de las alergias a los animales de laboratorio, que podrían estar infravaloradas entre el personal expuesto. Las evaluaciones de cribado podrían ser útiles para identificar a los individuos que tienen un alto riesgo de padecer alergias a los animales de laboratorio. Todos los trabajadores deben recibir formación sobre el uso correcto de los equipos de protección personal, la manipulación adecuada de los animales y la eliminación de los residuos, la higiene general y las rutinas de cambio de la ropa de protección para la reducción eficaz de la exposición a los alérgenos13) . Además, deben recibir formación sobre el reconocimiento de los síntomas de las alergias a los animales de laboratorio; y deben conocer el manejo adecuado de las reacciones agudas o graves, como los ataques asmáticos o la anafilaxia.
Los trabajadores que se sabe que están sensibilizados deben evitar la exposición repetida a los animales y deben ser controlados periódicamente para detectar el desarrollo de síntomas mediante programas de vigilancia, como cuestionarios, pruebas cutáneas, pruebas in vitro de anticuerpos IgE específicos, pruebas de función pulmonar y pruebas de provocación con metacolina (si se sospecha de asma). Se ha demostrado que un programa integral consistente en educación y formación, diversas medidas de control y vigilancia médica para los trabajadores de laboratorio previene la aparición de alergias a los animales de laboratorio11). El tratamiento farmacológico para los individuos sintomáticos es generalmente similar al tratamiento de quienes tienen alergia no ocupacional. Además, podría considerarse la posibilidad de introducir cambios en la política que garanticen el acceso a un autoinyector de epinefrina en un lugar de trabajo en el que un trabajador tenga hipersensibilidad a los roedores, aunque no haya experimentado anafilaxia anteriormente, ya que su primera presentación de anafilaxia puede deberse a la primera mordedura, como ocurrió con los dos casos presentados anteriormente.
Sin embargo, en algunos casos, la evitación puede no ser la única solución para las personas con síntomas alérgicos graves y podría ser necesario el traslado del puesto de trabajo o un cambio de empleo. Aunque se ha informado del éxito del tratamiento del asma y la rinitis debidas a la alergia a los animales de laboratorio utilizando inmunoterapia, su valor clínico para la anafilaxia debida a las mordeduras de animales de laboratorio todavía no está claro5,8).
En resumen, la anafilaxia debida a las mordeduras de animales de laboratorio, en particular la debida a roedores, aunque es poco frecuente, puede ser grave y poner en peligro la vida. El personal sanitario debe ser consciente de que la anafilaxia puede ser una consecuencia potencialmente grave de la mordedura de un animal en su lugar de trabajo y debe estar preparado para tratarla adecuadamente.
Todos los autores declararon no tener ningún conflicto de intereses para este manuscrito.