Si has visto algún dibujo animado de Ren y Stimpy, sabrás que uno de los mayores peligros de los vuelos espaciales es la «locura espacial». Sólo la exposición al aislamiento y a la radiación omnipresente del espacio profundo podría llevar a un chihuahua animado a semejante estado de locura.
¿Qué pasará si pulsan el botón de borrar la historia? ¿Tal vez algo bueno? ¿Quizás algo malo? Supongo que nunca lo sabremos.
Por supuesto, Ren y Stimpy no fueron el primer relato ficticio de personas que pierden la cabeza cuando vuelan a la tenebrosa oscuridad del espacio. Estaban los Reavers de Firefly, aquel cosmonauta ruso loco de Armageddon, casi todos los de la película Sunshine, y era el problema de uno de cada dos episodios de Star Trek.
Según el cine y la televisión, si tienes una locura espacial, a ti y a tus compañeros de tripulación os espera un duro viaje. Si tienes suerte, simplemente alucinas con esas familiares sirenas espaciales, rogándote que te quites el casco espacial y te unas a ellas para la eternidad en ese asteroide de allí.
Pero es igual de probable que te vuelvas homicida, volviéndote contra tus compañeros de tripulación, matándolos uno a uno como un oscuro sacrificio al agujero negro que alimenta el motor estelar de tu nave. Y hagas lo que hagas, no mires demasiado tiempo a ese púlsar, con su pulso hipnótico y rítmico. El aislamiento, las psicoondas alienígenas, los oscuros susurros de los dioses eldritch te hablan a través de la delgada membrana de la cordura. Si vamos al espacio, ¿sólo nos espera la locura?
Si has pasado algún tiempo rodeado de seres humanos, sabes que tenemos nuestra cuota de enfermedades mentales aquí mismo, en la Tierra. No hace falta viajar al espacio para sufrir depresión, ansiedad y otros trastornos mentales.
Una vez que estemos en órbita, o haciendo cabriolas en la superficie de Marte, vamos a experimentar nuestra cuota de fragilidad física y mental humana. Vamos a llevar nuestra humanidad básica al espacio, incluyendo nuestros cerebros.
Según el Instituto Nacional de Salud Mental, el 18% de la población de EE.UU., o 40 millones de estadounidenses sufren alguna variedad de trastorno relacionado con la ansiedad. El 6,7% de los adultos ha sufrido un episodio depresivo grave en el transcurso de un año.
Si no mejoramos los resultados del tratamiento de los trastornos mentales aquí en la Tierra, podemos esperar ver resultados similares en el espacio. Especialmente una vez que hagamos la exploración un poco más segura, y no nos preocupemos por nuestra exposición inmediata al vacío del espacio. Pero, ¿empeorar las cosas al ir al espacio?
La NASA ha realizado dos estudios sobre la salud psicológica de los astronautas. Uno para los cosmonautas y astronautas de la estación espacial Mir, y un segundo estudio para la gente de la Estación Espacial Internacional. Se realizaron pruebas tanto a los astronautas como al personal de apoyo en tierra una vez a la semana, para ver cómo se encontraban.
Aunque informaron de cierta tensión, no hubo pérdida de humor ni de cohesión de grupo durante la misión. Las tripulaciones tenían una mejor cohesión cuando tenían un líder eficaz a bordo.
El aislamiento trabajando en espacios reducidos ha sido muy estudiado aquí en la Tierra, con tripulaciones de submarinos y grupos aislados en bases de investigación en la Antártida.
A principios de este año, una tripulación de astronautas simulados de Marte salió, ilesa de un experimento de aislamiento de un año en Hawái. Los seis tripulantes internacionales formaban parte del experimento Hawaii Space Exploration Analog and Simulation, para ver qué les pasaría a los potenciales exploradores de Marte, cosas en la superficie del planeta rojo durante un año.
No podían salir de su hábitat de 110 metros cuadrados (1.200 pies cuadrados) sin un traje espacial puesto. ¿Qué reportaron? Principalmente aburrimiento. Algunos problemas interpersonales. Ahora que están fuera, algunos son buenos amigos, y otros probablemente no sigan en contacto, o les presten demasiada atención en su feed de Facebook.
La conclusión es que no parece que haya demasiado riesgo por el aislamiento y la cercanía. Bueno, nada con lo que no estemos acostumbrados a lidiar como seres humanos.
Pero hay otro problema que se ha revelado, y que podría ser mucho más grave: la demencia espacial. Y no estamos hablando de la canción de Muse.
Según investigadores de la Universidad de California en Irvine, la exposición a largo plazo a la radiación del espacio profundo causará un daño importante a nuestros frágiles cerebros humanos. O, al menos, eso es lo que les ocurrió a un grupo de ratas bañadas en radiación en el Laboratorio de Radiación Espacial de la NASA en el Laboratorio Nacional Brookhaven de Nueva York.
Con el tiempo, el daño en sus cerebros haría que los astronautas experimentaran un tipo de demencia que provoca ansiedad. Los pacientes con cáncer cerebral que reciben tratamiento de radiación también son propensos a ello.
Durante los meses y años de una misión a Marte, los astronautas recibirían una gran dosis de radiación, incluso con blindaje, y los efectos serían perjudiciales para sus cuerpos y sus cerebros. De hecho, incluso cuando los astronautas regresen a la Tierra, su estado podría empeorar, con más ansiedad, depresión, problemas de memoria y pérdida de capacidad de decisión. Se trata de un grave problema que debe resolverse si los seres humanos van a vivir durante mucho tiempo fuera de la magnetosfera protectora de la Tierra.
Resulta que la locura espacial de la ciencia ficción no es algo real, sino un recurso argumental como los motores warp, los teletransportadores y los sables de luz.
El aislamiento y la proximidad no son un gran problema, ya hemos tratado con ello antes, y todavía podemos trabajar con la gente, a pesar de que los odiamos y la forma en que sorben su café, y se inclinan hacia atrás en su silla, a pesar de que esa cosa es totalmente va a romper y van a hacerse daño. Y no dejarán de hacerlo, no importa cuántas veces les pidamos que paren.
Una vez más, la radiación en el espacio es un gran problema. Está ahí fuera, está en todas partes, y no tenemos una gran manera de protegernos contra ella. Especialmente cuando destroza nuestros cerebros.
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