¿Recuerdas cuando la temporada de vacaciones solía iniciar la cuenta atrás para el entrenamiento de primavera? Esos eran los buenos tiempos, cuando los lanzadores y los receptores finalmente aparecían en tu radar. Era más fácil superar incluso los días más brutales del invierno. El dulce sonido de las bolas rápidas detonando en las manoplas de los receptores estaba a la vuelta de la esquina.
Pero vivimos en tiempos diferentes como resultado de la COVID-19. La industria está prácticamente bloqueada mientras el virus surge. Ha habido poca actividad en el mercado de agentes libres; no ha firmado ni una sola megaestrella. Y a diferencia de años anteriores, cuando la apertura de los campamentos creaba una sensación de urgencia para atar los cabos sueltos, no hay una línea de llegada a la vista.
Aunque la oficina del comisionado está diciendo formalmente a los equipos que se preparen como si los entrenamientos de primavera comenzaran a mediados de febrero, los funcionarios dicen en privado que hay pocas posibilidades de que eso ocurra. Según una fuente de la industria, es más probable que se produzca un retraso de cuatro a seis semanas, y que el inicio de la temporada se retrase hasta el Día de los Caídos.
El calendario previsto se basa en la propagación del virus y en la rapidez con la que se distribuyan las vacunas. Sin una barrera contra las infecciones, «sería una locura llevar a los jugadores al campamento con la posibilidad de que se enfermen», dijo un ejecutivo a B/R. «Es mejor esperar hasta que sea más seguro».
La salud y la seguridad son cuestiones obvias. ¿Quién, después de todo, se opondría a evitar el COVID-19? Pero la narrativa no es tan unidimensional. El dinero, como siempre, es el culpable de lo que podría convertirse en una disputa mayor entre los propietarios y el sindicato.
Decir que hay desconfianza entre las dos partes es decir poco. Los informes de mayo, según los cuales la MLB preveía que los clubes perderían casi 4.000 millones de dólares en 2020, han sido recibidos con escepticismo por los jugadores. Sospechan que los libros fueron manipulados para justificar el pago de los salarios a prorrata. El superagente Scott Boras lo dijo la semana pasada al hablar con los medios de comunicación: «No hay ningún equipo en el béisbol que haya perdido dinero el año pasado».
No están de humor para que se repita en 2021.
De ahí que las líneas de batalla estén listas para ser dibujadas. El sindicato no se opondría a retrasar los entrenamientos de primavera o a jugar, digamos, un calendario de 135 partidos, siempre y cuando se garanticen sus salarios completos. Pero eso es imposible, según un funcionario del equipo.
Hablaba en nombre de muchos de sus compañeros en el nivel de gestión cuando dijo «hasta que no sepamos si los aficionados volverán a los estadios, no hay forma de proyectar los ingresos». El sindicato no parece entenderlo. El dinero tiene que salir de alguna parte»
La buena noticia es que la pandemia no durará para siempre. El doctor Anthony Fauci, director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas, cree que la vida volverá a la normalidad a finales de 2021. Esto es, si la mayoría de los estadounidenses se vacunan en los próximos meses. Tarde o temprano, los torniquetes volverán a estar activos -si no para las multitudes con capacidad total- al menos una buena parte.
Pero lo que ocurra mientras tanto es fundamental para los asuntos comerciales de la MLB. Incluso en el mejor de los casos, la vacuna no estará ampliamente disponible hasta abril. Hasta entonces, las inyecciones tendrán prioridad para los médicos, las enfermeras, los socorristas y los ancianos. Los deportistas jóvenes y por lo demás sanos tendrán que esperar. Es probable que la MLB no pueda comprar lotes privados de la vacuna. Con razón.
Pero tampoco se descarta seguir adelante. Según una persona familiarizada con el pensamiento del Comisionado Rob Manfred, una solución sería crear una «burbuja» para el entrenamiento de primavera. Eso teóricamente protegería a los jugadores de la infección, aunque a un costo de calidad de vida tan alto que nadie esperaría que el sindicato estuviera de acuerdo.
Una fuente dijo: «No hay manera de que todos los jugadores de los 30 equipos vayan a dejar a su familia durante 6 o 7 semanas.»
Aunque Manfred espera negociar un compromiso, su poder sobre el sindicato -tanto para retrasar los entrenamientos de primavera como para reducir el calendario de la temporada regular- es actualmente absoluto. Seguirá siendo así mientras la declaración de emergencia nacional del presidente Donald Trump siga vigente. Fue impuesta por primera vez por la Casa Blanca en marzo, renovada en julio y de nuevo en octubre.
Suponiendo que el presidente electo Joe Biden haga lo mismo en enero, cuando la declaración actual está programada para expirar -y es difícil creer que no lo hará-, Manfred tendrá la autoridad para imponer salarios de pago y decidir el número de juegos sin el consentimiento del sindicato.
Pero a diferencia de la pizarra de 60 juegos apresurada de 2020, habrá más opciones esta vez. Por un lado, la temporada debería empezar antes. Y en segundo lugar, hay menos miedo a jugar hasta noviembre y a celebrar la postemporada en sedes neutrales. Con un poco de suerte, las vacunas eliminarán -o al menos contendrán- la amenaza de otra oleada del virus.
En otras palabras, hay luz al final del túnel. Pero enero será una bestia, tanto para los aficionados como para la industria en general. Un ejemplo es el estancamiento de los Yankees con su mejor bateador, DJ LeMahieu, actualmente un agente libre que busca un acuerdo de cinco años por un valor estimado de 125 millones de dólares, según las fuentes.
Las conversaciones no han llegado a ninguna parte desde que el mercado abrió sus puertas en noviembre. Eso se debe en parte a la reticencia de los Yankees a llegar a un quinto año con un jugador de 32 años, aunque sea el actual campeón de bateo de la Liga Americana. Y en segundo lugar, el propietario Hal Steinbrenner cree que estaría negociando contra sí mismo, ya que nadie más parece estar dispuesto a lanzarse.
No es que los equipos competidores no valoren las habilidades de LeMahieu. Todo el mundo ama su enfoque en el plato; el apodo de La Máquina es bien merecido. Es sólo que los clubes están en la oscuridad sobre el dinero. «Estancamiento» es como se describe el ritmo de los negocios en estos días.
Esa es otra forma de decir que es mejor que nos acobardemos. La presentación de informes de lanzadores y receptores todavía parece estar a un millón de millas de distancia.