Los neandertales pueden ser una especie antigua, pero su genética sigue sorprendiéndonos hasta el día de hoy.
Por ejemplo, una nueva investigación publicada el mes pasado en Science Advances muestra que el ADN neandertal tiene una historia más larga y consistente de lo que se pensaba. Al comparar el material genético de dos neandertales de 120.000 años de antigüedad con especímenes de hace sólo 40.000 años, los científicos identificaron sorprendentes similitudes que abarcaban la brecha de 80.000 años.
¡Y ése es sólo uno de los descubrimientos que nos tienen infinitamente fascinados!
Considere lo siguiente:
Nuestro antepasado común
La historia de los humanos modernos y los neandertales en realidad comienza juntos, ya que los científicos creen que procedemos de un antepasado común, el Homo heidelbergensis. Esta especie habitó gran parte de África, Europa y probablemente Asia desde hace al menos 700.000 años hasta hace unos 200.000 años. Y fue en ese momento cuando la rama europea del Homo heidelbergensis evolucionó hasta convertirse en una especie genéticamente distinta: el Homo neanderthalensis, también conocido como neandertal.
No sólo un cavernícola
Aunque la cultura popular describe a los neandertales como criaturas primitivas, probablemente se parecían mucho a nosotros. Por ejemplo, el arte europeo más antiguo -pinturas rupestres españolas de animales y formas geométricas- data de más de 20.000 años antes de que los primeros humanos modernos llegaran a Europa. Y los restos neandertales encontrados en toda Europa sugieren que su dieta evolucionó para adaptarse a su entorno. En la actual España se alimentaban de piñones y musgo, pero sobre todo comían renos y setas en la región de Europa que hoy es Bélgica.
Una re unión humana neandertal
Nuestras historias vuelven a unirse hace unos 60.000 años. Es entonces cuando los
humanos modernos de la Cueva de Manot
, habiendo evolucionado en África, comienzan a explorar más allá del continente. Y los restos óseos encontrados en la Cueva de Manot, en Israel, y en otros lugares, sugieren que los humanos modernos y los neandertales comenzaron a cruzarse. Así se vincula nuestra genética.
El último neandertal
Los neandertales se extinguieron hace unos 40.000 años. Pero la razón de su desaparición sigue siendo un misterio. Algunos investigadores culpan al cambio climático o a la exposición a enfermedades humanas desconocidas. Otros apuntan a un descenso de las tasas de fertilidad en las comunidades neandertales. Aunque puede haber algo de cierto en cada una de estas hipótesis, la desaparición de los neandertales también puede haberse reducido a los números. Si hace 40.000 años había más humanos que neandertales, es posible que estos últimos simplemente hayan sido absorbidos por los primeros.
Neandertales, desenterrados
Los primeros restos de neandertales fueron descubiertos en el valle de Neander, en Alemania, en 1856. Sin embargo, no fue hasta 30 años después cuando los científicos se dieron cuenta de que el esqueleto no era sólo un humano moderno con deformidades óseas, sino una especie completamente nueva. Desde entonces, los arqueólogos y otras personas han descubierto los huesos de más de 400 neandertales desde Gales hasta Israel y Uzbekistán.
Nuestra herencia neandertal
Como resultado del mestizaje entre neandertales y humanos modernos, más del 40 por ciento del genoma neandertal sigue vivo hoy en nuestra reserva genética. Las poblaciones no africanas, en particular, llevan esa ascendencia adelante, compartiendo una media del 1-2 por ciento de su ADN con los neandertales. Sin embargo, las poblaciones del África subsahariana prácticamente no tienen ascendencia neandertal, ya que las rutas migratorias de los neandertales se extendieron desde Europa hasta Asia occidental.
Genes neandertales en la actualidad
Aunque nuestra herencia neandertal puede ser limitada, tiene un puñado de asociaciones con nuestros rasgos. Por ejemplo, las variantes genéticas neandertales están asociadas a tener el pelo más liso y a ser menos propensos a estornudar después de comer chocolate negro. Y, en contra de la percepción popular, las variantes neandertales están asociadas a tener menos pelo en la espalda. Tal vez lo más intrigante sea que algunos científicos creen que el mestizaje con los neandertales incluso proporcionó a los humanos modernos rasgos evolutivamente ventajosos cuando emigraron a Europa.
¿Cómo eres de neandertal?
Si te intrigan los neandertales tanto como a nosotros, empieza por investigar tu propia ascendencia compartida.
Puede explorar su Informe Neandertal aquí. Y si aún no es cliente, puede obtener más información aquí.