¿Qué puede hacer un padre? O el tarro de galletas vacío. O un jarrón roto. Y cada niño te mira directamente a los ojos y te dice: «No he sido yo».
Sí, has entrado en el mundo de las mentiras de la infancia. Ahora la cuestión es qué hacer al respecto.
Antes de abordar esa cuestión, considere primero lo que significa mentir. Supongamos que tres niños están jugando en una habitación. Alicia mira dentro de una caja y ve un oso de peluche. Quiere quedarse con el oso de peluche para ella, así que le dice a Bruce, que está de pie al otro lado de la habitación y no puede ver el interior de la caja: «Ahí dentro hay una muñeca Barbie». Bruce, queriendo provocar un poco de problemas a Alice, le dice entonces a Carla: «Hay una muñeca Barbie en la caja de allí».
¿Mintió Alice? ¿Bruce?
Como adultos, sabemos que Alice mintió pero Bruce no. Alice sabía lo que había en la caja, y deliberadamente dijo una falsedad con la intención de plantar una falsa creencia en la cabeza de Bruce. Bruce dijo una falsedad que creía verdadera con la intención de sembrar una creencia verdadera en la cabeza de Carla.
¿Cómo responderían los niños a estas preguntas? Depende de la edad del niño. En los estudios que utilizan métodos como éste, la mayoría de los niños menores de 7 años afirman que tanto Alicia como Bruce mintieron porque lo que dijeron era contrario a los hechos. La mayoría de los niños mayores, sin embargo, afirman (como los adultos) que Alicia mintió pero que Bruce no lo hizo.
De forma similar, en otro estudio, los niños pequeños observaron cómo un «chico bueno» escondía su tesoro en un cofre en la playa. Dejó huellas en la arena que conducían al cofre, y una llave junto al cofre. Un «malo» iba a robar el tesoro. Se les preguntó cómo podemos evitar que el «chico malo» consiga el tesoro…
Los niños más pequeños intentaron detener al «chico malo» mediante el sabotaje, borrando las huellas y cerrando el cofre. Los niños mayores trataron de detener al «malo» manipulando lo que él cree («El tesoro no está ahí. Está en otro cofre por allí»)
El juego del engaño
Por decirlo de forma sencilla, el engaño se produce cuando un individuo convence deliberadamente y con éxito a otro para que acepte como verdadero lo que el primer individuo sabe que es falso.
Para mentir con éxito, una persona:
- Debe ser capaz de distinguir entre lo que es verdadero y lo que es falso
- Debe saber que es posible que alguien tenga una creencia falsa
- Debe ser capaz de suprimir su conocimiento del verdadero estado de cosas mientras comunica algo contrario a los hechos
- Debe tener la intención deliberada de sembrar una creencia falsa
Tales son las exigencias cognitivas del engaño. Y tardan mucho en desarrollarse en la infancia.
A los niños pequeños (de 2 a 3 años) les gusta participar en juegos de simulación, como beber té imaginario de tazas de té de juguete durante una fiesta de té simulada. A medida que surge esta capacidad de fingir, también lo hace la capacidad de hacer afirmaciones deliberadamente falsas («No fui yo»).
Pero los niños pequeños no tienen en cuenta los estados mentales del oyente cuando dicen estas «mentiras blancas». Eso hace que a menudo sea fácil para los adultos darse cuenta de que están mintiendo. Si no hay nadie más en casa y las paredes estaban limpias hace apenas dos minutos, es fácil que los padres se den cuenta de que su hijo está tratando de engañarlos.
Las cosas se ponen más difíciles cuando los niños llegan al cuarto año de vida. En esta etapa, sí tienen en cuenta lo que la otra persona sabe y cree, y aprecian plenamente que los demás pueden tener creencias falsas. Sin embargo, los padres siguen teniendo un poco de ventaja, porque los niños de esta edad tienden a perder la noción de lo que han dicho y de lo que tiene que ser cierto si la historia que quieren que creas es verdadera. Así que pueden insistir en que su hermano dibujó en las paredes porque olvidaron que su hermano entró en la habitación al mismo tiempo que tú.
Alrededor de los 7 u 8 años, los padres se encuentran con «un digno adversario». Los niños de esta edad son capaces de disimular sus mentiras manteniendo la coherencia entre su mentira inicial y sus declaraciones posteriores.
Dadas las diferencias de desarrollo en la capacidad de «mentalizar» los acontecimientos, no es de extrañar que los niños más pequeños no participen generalmente en el engaño con tanta frecuencia como los mayores. En un estudio, se pidió a niños de 2 y 3 años que no miraran un juguete cuando un experimentador salía de la habitación. La mayoría de los niños (el 80 por ciento) no pudo resistirse y miró el juguete.
Cuando el experimentador regresó y les preguntó si habían mirado el juguete, sólo un tercio de los niños de 2 años que miraron mintieron, mientras que el 90 por ciento de los niños que estaban cerca de cumplir cuatro años mintieron. Una lástima para ellos, porque cuando se les preguntó qué juguete era -el que dijeron que no habían mirado- el 76 por ciento de los mentirosos no consiguieron ocultar su mentira fingiendo que ignoraban la identidad del juguete. Atrapados.
Aún más interesante, cuanto más alto era el puntaje de los niños en las medidas de la función «ejecutiva» (capacidad de inhibir o controlar sus respuestas), más probable era que mintieran y más exitosos eran al mentir. De hecho, por cada punto de aumento en la puntuación total de la función ejecutiva de los niños, era más de cinco veces más probable que mintieran.
Esta capacidad de engaño exige mucho a las áreas «ejecutivas» del cerebro, sobre todo al córtex prefrontal y al córtex cingulado anterior. Pero estas áreas tardan mucho tiempo en desarrollarse plenamente en la infancia. En un estudio, los niños de 8 a 9 años se sometieron a escáneres cerebrales por IRMf mientras realizaban juegos interactivos que implicaban el engaño. Los niños tenían que engañar a una bruja y decir la verdad a una niña.
A diferencia de los adultos, estos niños de 8 a 9 años no mostraron una activación significativa en estas regiones. En cambio, otras regiones que se asocian a la inhibición de respuestas y a la adopción de la perspectiva de otra persona estaban activas (lóbulo parietal inferior y precuneus).
Los investigadores concluyeron que los niños menores de 10 años no utilizan las regiones prefrontales de forma eficiente porque estas áreas del cerebro aún no están completamente maduras. Pero en esta etapa, pueden confiar en otros circuitos neuronales que les permiten considerar lo que otra persona podría saber e inhibir la respuesta natural de decir lo que ellos mismos saben, ambas cosas necesarias para el éxito del engaño.
Un signo revelador de la maduración del lóbulo frontal es la capacidad de inhibirse (o controlarse). Y, de hecho, la capacidad de los niños de 3 a 8 años para engañar y luego ofrecer una historia plausible para encubrir sus mentiras está fuertemente predicha por sus habilidades de control inhibitorio.
Lo que deben hacer los padres
Así que ha sorprendido a sus hijos mintiendo. ¿Cómo debe responder?
Como deja claro la investigación descrita anteriormente, la forma de responder depende de la edad del niño. Según la doctora Tali Shenfield, experta en psicología escolar y clínica infantil, los niños muy pequeños suelen mentir para protegerse, normalmente para desviar la culpa de algo que han hecho mal (como dibujar en las paredes o romper un jarrón). Señala que es muy importante elogiarles por ser honestos. Pero cuando se les pilla en una mentira, contar una historia a menudo puede hacer que se entienda mejor que el castigo.
Un estudio reciente lo demuestra muy bien.
Los niños de entre 3 y 7 años jugaban a un juego que requería adivinar la identidad de un juguete basándose en el sonido que hacía. En medio del juego, el experimentador salía de la habitación durante un minuto, indicando al niño que no mirara un juguete que se dejaba sobre la mesa. Como en la mayoría de los estudios que emplean este método, la mayoría de los niños no pudieron resistirse y miraron el juguete. Pero este estudio incluía un nuevo giro.
Cuando la experimentadora regresaba, leía al niño un cuento, («La tortuga y la liebre», «El niño que gritó lobo», «Pinocho» o «George Washington y el cerezo»). Después, el experimentador pedía al niño que dijera la verdad sobre si había mirado el juguete. Los niños que escucharon la historia en la que se elogiaba a Washington por admitir que había cortado el cerezo («No puedo decir una mentira») eran tres veces más propensos a decir la verdad que los niños que escucharon las otras historias. Obsérvese que los cuentos de Lobo y Pinocho hacen hincapié en las consecuencias negativas de mentir, mientras que el cuento de Washington hace hincapié en recibir elogios por decir la verdad.
Shenfield también señala que los niños mayores mienten por razones distintas a las de salir de los problemas. Una razón común es ganar más control sobre sus propias vidas. Por ejemplo, un preadolescente puede pedir permiso para hacer algo y simplemente se le dice «no» sin ninguna explicación. Entonces, el niño puede optar por realizar la actividad de todos modos para demostrar que es lo suficientemente «adulto» como para manejar tal privilegio y responsabilidad. Esto es especialmente cierto si creen que la actividad les dará la oportunidad de demostrar que son dignos de confianza. Acaban pensando: «Bueno, mejor mentir. De todos modos, no confían en mí»
La mentira de los adolescentes suele girar en torno a este mismo escenario, pero con consecuencias más graves. Según Shenfield, la mejor respuesta es mantener una conversación civilizada sobre las consecuencias de la mentira y sobre cómo la comunicación puede ser más eficaz en el futuro. Combinar esta conversación con consecuencias claras (como quitarles las libertades y permitirles ganarlas de nuevo) puede ser muy eficaz. Pero, como señala Shenfield, es importante recordar que hasta que los niños no lleguen al final de la adolescencia, no habrán desarrollado plenamente la capacidad de prever las consecuencias de sus actos. Para eso está la crianza inteligente.