Las enfermedades causadas por parásitos han tenido efectos devastadores en las naciones más pobres del mundo, y los medicamentos desarrollados por estos investigadores han tenido beneficios sanitarios inconmensurables en estas regiones. Este año se ha concedido el Premio Nobel de Fisiología o Medicina por el desarrollo de terapias contra las enfermedades parasitarias. Una mitad del premio se concedió a Youyou Tu «por sus descubrimientos relativos a una terapia novedosa contra la malaria», y la otra mitad a William C. Campbell y Satoshi Ōmura «por sus descubrimientos relativos a una terapia novedosa contra las infecciones causadas por parásitos de lombriz redonda».
Los mosquitos infectados con el parásito Plasmodium transmiten la malaria, una enfermedad que provoca fiebres y daños cerebrales o la muerte en casos graves. Aunque se han dedicado grandes esfuerzos a erradicar el paludismo, la incidencia de la enfermedad siguió aumentando en la década de 1960 y el parásito fue ganando resistencia contra los fármacos antipalúdicos comunes, como la cloroquina o la quinona. El paludismo causa más de 450.000 muertes al año, por lo que está claro que el desarrollo de un nuevo fármaco antipalúdico de gran potencia es una notable contribución a la salud pública. Curiosamente, Youyou Tu, profesor jefe de la Academia China de Medicina Tradicional China, descubrió el principio activo del nuevo fármaco antipalúdico en los textos antiguos de la medicina tradicional china. Tras probar multitud de hierbas sugeridas por los antiguos médicos chinos, la científica descubrió que el ajenjo dulce, el extracto de la planta Artemisia annua, era muy eficaz para tratar la enfermedad cuando se preparaba correctamente. Tras aislar el principio activo, creó un fármaco antipalúdico muy potente, la Artemisinina, que mata al parásito Plasmodium en las primeras fases de su desarrollo.
«El premio por la Artemisinina es un honor para todos los científicos chinos», dice Youyou Tu, transmitiendo un aire de profundo respeto por la tradición y los conocimientos ancestrales. Como experto tanto en medicina occidental como en medicina tradicional china, el científico ve el premio como un reconocimiento científico internacional a la práctica de la medicina tradicional china.
Otras dos enfermedades parasitarias para las que los galardonados con el Nobel 2015 desarrollaron una cura son la ceguera de los ríos, o oncocercosis, y la filariasis linfática. Ambas enfermedades están causadas por gusanos parásitos. La ceguera de los ríos es la segunda causa más común de ceguera, y la filariasis linfática afecta a más de 100 millones de personas causando enfermedades debilitantes de hinchazón extrema de partes del cuerpo, como la elefantiasis o linfedema y el hidrocele escrotal.
Satoshi Ōmura, profesor emérito de Kitasato, catalizó el descubrimiento del fármaco contra ambas enfermedades cuando aisló y cultivó miles de nuevas cepas de bacterias Streptomyces que producen agentes antibacterianos. El investigador emérito William C. Campbell, de la Universidad Drew, se basó en la investigación de Ōmura al investigar las propiedades antiparasitarias de los cincuenta cultivos más prometedores seleccionados por Ōmura. A partir de estos cultivos, el científico irlandés Campbell identificó el agente bioactivo Avermectina, muy eficaz contra los parásitos. La avermectina se convirtió posteriormente en el potente fármaco Ivermectina, que mata las larvas de los parásitos. Ambos investigadores se mostraron humildes ante el premio; el Dr. Ōmura declaró que «se limitó a tomar prestado el poder de los microbios», y el Dr. Campbell, que realizó su trabajo sobre la Ivermectina en un equipo de Merck, «piensa que es un premio… el representante de los equipos de investigación de la empresa Merck».
La Ivermectina y la Artemisinina han transformado el tratamiento de las enfermedades parasitarias, salvando millones de vidas en las zonas afectadas por la enfermedad. Todo ello gracias al trabajo y al ingenio de Youyou Tu, William C. Campbell y Satoshi Ōmura, quienes, en su búsqueda de terapias antiparasitarias, recurrieron a la mayor colección de sabiduría del mundo: la naturaleza.
Bibliografía:
- http://www.nobelprize.org/nobel_prizes/medicine/laureates/2015/press.html
- http://www.nobelprize.org/nobel_prizes/medicine/laureates/2015/tu-facts.html
- http://www.nobelprize.org/nobel_prizes/medicine/laureates/2015/campbell-facts.html
- http://www.nobelprize.org/nobel_prizes/medicine/laureates/2015/omura-facts.html
- http://www.nytimes.com/2015/10/07/world/asia/tu-youyou-chinese-scientist-nobel-prize.html?_r=0
- http://www.bbc.co.uk/news/blogs-china-blog-34451386
- http://www.nytimes.com/2015/10/06/science/william-c-campbell-satoshi-omura-youyou-tu-nobel-prize-physiology-medicine.html
- http://www.cdc.gov/parasites/lymphaticfilariasis/gen_info/faqs.html
- http://www.cdc.gov/parasites/onchocerciasis/
- https://www.drew.edu/news/2015/10/05/drews-william-campbell-wins-nobel-prize-in-medicine