Los Canadiens de Montreal están más que contentos de construir su futuro alrededor de Carey Price, y lo dejaron claro el domingo por la tarde cuando firmaron al portero de 29 años un monstruoso contrato de ocho años y 84 millones de dólares, el mayor acuerdo jamás firmado por un portero de la NHL.
Contratar a Price a largo plazo fue siempre el objetivo del GM de los Canadiens, Marc Bergevin, de cara al verano y es algo en lo que el propio Price había expresado un gran interés cuando la temporada de Montreal llegó a su fin. Siempre se asumió que Price, que estaba entrando en el último año de su contrato actual, también firmaría un acuerdo de mucho dinero, con algunos especulando que ganaría más de 9 millones de dólares por temporada. Sin embargo, los 10,5 millones de dólares de tope están a la par con los acuerdos más ricos firmados por cualquier jugador de la liga, igualando los contratos gemelos de ocho años y 84 millones de dólares que los Blackhawks de Chicago otorgaron al dúo de estrellas Jonathan Toews y Patrick Kane.
Si bien los detalles completos del acuerdo de Price aún se están aclarando, parece ser uno que sigue la tendencia reciente de los jugadores que ganan la mayoría – o al menos una gran parte – de su dinero a través de bonos de firma. Es la llamada protección del cierre patronal, y Price la tiene a raudales. Según Pierre LeBrun de TSN, Price va a ganar la friolera de 70 millones de dólares de su contrato en bonos de firma, lo que significa que su salario real de toda la temporada es de apenas 1,75 millones de dólares.
Para algunos, no será una sorpresa que Price consiga tal acuerdo. Después de todo, es ampliamente considerado como el mejor portero del mundo, un campeón olímpico y de la Copa del Mundo que ganó dos honores de MVP junto con el Trofeo Vezina en 2014-15. Además, de los porteros que han jugado al menos 100 partidos en las últimas cuatro temporadas, Price cuenta con el mejor porcentaje de paradas, con una marca de 0,928, el menor promedio de goles en contra, con 2,16, la cuarta mayor cantidad de paradas, con 20, y sus 125 victorias son la séptima mayor cantidad de porteros. Todo esto sin mencionar que durante el mismo período, en comparación con la misma cosecha de porteros, el SP de Price de 0,938 en 5 contra 5 es el mejor de la liga, otro testimonio de su rendimiento antes de este acuerdo.
Tomando todo esto en consideración, no es de extrañar que Price esté cobrando como ningún portero antes de él. Dicho esto, el acuerdo no está exento de inconvenientes.
En primer lugar, tiene que haber preocupación por el contrato de Price en la línea. Un acuerdo de ocho años mantiene a Price en Montreal hasta que cumpla 38 años, un momento en el que su juego podría estar empezando a decaer. No se sabe si ese será el caso, por supuesto. Martin Brodeur estuvo en la conversación del Vezina a los 37 años, al igual que otros grandes porteros como Patrick Roy, Dominik Hasek. Incluso Roberto Luongo fue capaz de armar una temporada lo suficientemente fuerte como para obtener un cuarto lugar en la votación de Vezina como un hombre de 36 años en 2015-16. No se sabe si Price mantendrá su nivel, sin embargo, y eso tiene que ser al menos algo preocupante.
También puede haber cierta preocupación por la situación del tope de los Canadiens en los próximos años. El acuerdo de Price consume el 14 por ciento del espacio del tope de Montreal para la próxima temporada, si el tope se mantiene plano, y los 4 millones de dólares extra por temporada que está ganando sobre su acuerdo anterior es el equivalente a por lo menos uno o dos jugadores de calidad de la lista. Eso no sería una preocupación si los Canadiens tuvieran una cosecha de prospectos de primera calidad arriba y abajo de la alineación, pero el sistema es un poco delgado y la utilización de la agencia libre para engrosar la lista va a ser difícil sin el dinero para hacerlo.
Montreal también puede tener que preocuparse de dónde viene el espacio de la tapa para retener a los gustos de Max Pacioretty, Brendan Gallagher y Alex Galchenyuk – que puede o no puede seguir siendo un canadiense en unos años – en la línea.
Por el momento, sin embargo, el acuerdo es una señal de que los Canadiens confían en la capacidad de Price para seguir siendo la cara de la franquicia hasta bien entrada la treintena, y Montreal apuesta por Price como la pieza más importante de su puzzle de la Stanley Cup.