El Imperio Otomano se embarcó en un programa sistemático de reforma agraria en la segunda mitad del siglo XIX. Dos de las nuevas leyes fueron la ley de registro de tierras de 1858 y la ley de emancipación de 1873.
Antes de 1858, la tierra en Palestina, entonces parte del Imperio Otomano desde 1516, era cultivada u ocupada principalmente por campesinos. La propiedad de la tierra estaba regulada por las personas que vivían en ella según las costumbres y tradiciones. Por lo general, la tierra era propiedad comunal de los residentes de la aldea, aunque podía ser propiedad de individuos o familias.
En 1858, el Imperio Otomano introdujo el Código Otomano de la Tierra de 1858, que obligaba a los propietarios de la tierra a registrar su propiedad. Los motivos de esta ley eran dos. (1) aumentar los ingresos fiscales, y (2) ejercer un mayor control estatal sobre la zona. Los campesinos, sin embargo, no veían la necesidad de registrar sus reclamaciones, por varias razones:
- los propietarios de tierras estaban sujetos al servicio militar en el ejército otomano
- la oposición general a las regulaciones oficiales del Imperio Otomano
- la evasión de los impuestos y las tasas de registro al Imperio Otomano
El proceso de registro en sí mismo estaba abierto a un registro erróneo y a la manipulación. Las tierras de propiedad colectiva de los habitantes de las aldeas acababan registrándose a nombre de un solo aldeano, y los comerciantes y administradores otomanos locales aprovechaban la oportunidad para registrar grandes extensiones de tierra a su propio nombre. El resultado fue una tierra que pasó a ser propiedad legal de personas que nunca habían vivido en ella, mientras que los campesinos, que habían vivido en ella durante generaciones, conservaban la posesión, pero se convertían en arrendatarios de propietarios ausentes.
El Decreto de Reforma de la Emancipación de 1856 y la ley de ciudadanía de 1869 se interpretaron como la concesión a los judíos del derecho a poseer tierras en la Siria otomana bajo su propio nombre. La modificación de esta ley (el cambio se produjo al mismo tiempo que la liberación de los africanos en Estados Unidos y en Sudamérica y la emancipación de los siervos en Rusia (mantenidos en la esclavitud por la clase terrateniente rusa) fue parte del movimiento mundial del siglo XIX hacia la emancipación y los derechos civiles de las minorías oprimidas. Esta ley laica de reforma agraria/derechos civiles de 1873 se confundió popularmente con una ley religiosa y se consideró una «humillación al Islam que los judíos fueran propietarios de una parte de la Ummah musulmana». La confusión entre la ley religiosa y la secular hizo que las leyes (terminadas en 1873) contra la propiedad judía de la tierra se convirtieran en «leyes religiosas».
En el transcurso de las siguientes décadas la tierra se concentró cada vez más en menos manos; los campesinos siguieron trabajando la tierra, dando a los terratenientes una parte de la cosecha. Esto condujo a un mayor nivel de nacionalismo palestino, así como a disturbios civiles. Al mismo tiempo, la zona fue testigo de un mayor flujo de inmigrantes judíos que no se limitaron a las ciudades, donde su concentración ofrecía cierta protección contra la persecución. Estos nuevos judíos llegaron con la esperanza de crear un nuevo futuro en lo que consideraban la patria de sus antepasados. Las organizaciones creadas para ayudar a la migración judía a Palestina también compraron tierras a los terratenientes ausentes. Los inmigrantes judíos se asentaron entonces en las tierras, a veces sustituyendo a los campesinos que ya vivían allí. La llegada constante de inmigrantes judíos a partir de 1882 provocó varias insurrecciones de campesinos, registradas ya en 1884-1886.