La naturaleza funciona más bien como la UE. Hay acuerdos entre especies. Relaciones incómodas. Desconfianza. Límites. Fronteras. Territorio. Inversiones. Sin embargo, de vez en cuando surgen nuevas y sorprendentes relaciones entre animales. Entre las más raras está el mutualismo.
En los seres humanos, como en otros animales, el mutualismo es raro. Pero esta semana, los científicos han anunciado que la relación mutualista entre el melero salvaje -un pájaro marrón bastante anodino- y los humanos locales es aún más estrecha y extraña de lo que muchos sospechaban. Estos extraños pájaros no sólo conducen a los cazadores humanos a los nidos de abejas a cambio de parte del botín, sino que los científicos han descubierto ahora que los pájaros pueden ser atraídos fuera de los árboles por un distintivo sonido de trino que los cazadores-recolectores locales utilizan mientras buscan miel. Según los investigadores, los padres enseñan a los cazadores este trino especial. Esencialmente, llaman a los guías de la miel.
El trato en sí es sencillo. Los humanos quieren la miel. Los pájaros quieren las larvas de abeja. El pájaro lleva a los humanos a la miel y ambas especies salen del trato más felices que cuando entraron. En términos biológicos, esto es mutualismo. Aunque los humanos obtenemos algo de ello, sin duda estamos siendo explotados en el proceso. Y eso está bien.
El mutualismo como éste es bastante raro en la naturaleza, sobre todo porque la selección natural (que carece de cualquier tipo de previsión o sentido del juego limpio) se siente muy atraída por los que hacen trampa. Las asociaciones se rompen inevitablemente, las relaciones se hacen añicos.
Aparte de con nuestras bacterias intestinales, los humanos no tenemos realmente ninguna relación mutualista con otras criaturas. No hay una melodía especial que podamos cantar para atraer mágicamente a los erizos cercanos a nuestros jardines para que se den un festín de babosas. Nunca habrá un guiño especial que los pescadores puedan ofrecer a las nutrias, animándolas a pescar peces que luego podríamos deshuesar para ellas, a cambio de una parte de la captura. El mundo es más pobre por ello.
Entonces, ¿por qué no tenemos más amigos mutualistas en el reino animal? Tal vez sea porque, a pesar de toda nuestra inteligencia, aún nos falta la previsión para confiar. Tal vez, como tantas otras criaturas, nos sentimos demasiado atraídos por el engaño. Es difícil estar seguro.
Sin embargo, hay muchas relaciones entre humanos y animales que se acercan al mutualismo. Pensemos en los pescadores tradicionales de Japón y China, con sus cormoranes que envían a las profundidades de los ríos para recoger peces que luego comparten con sus amos. Piense en las ratas que localizan minas terrestres a cambio de golosinas. Los perros de rescate. Ese halcón que sacan en Wimbledon cada año. Los animales de granja. En cada uno de estos ejemplos, aunque las cosas parecen mutualistas al principio, no lo son. Sólo hay una mano en el timón, dirigiéndolo hacia el beneficio humano: la humana. Si miramos de cerca a los cormoranes, por ejemplo, veremos un cepo cerca de la base de la garganta del ave para evitar que se trague peces más grandes, que los pescadores quieren para ellos. Somos dueños del trato, casi siempre, cuando trabajamos con otros animales. Y ellos se convierten, poco a poco, en mimados como resultado. No es que el melero sea un santo, por supuesto. Hace su parte de trampa: es – como el cuco – un parásito de la cría.
Hay otro animal con el que podríamos haber desarrollado una relación mutualista: el delfín. No todos los delfines, sólo una pequeña subpoblación de delfines mulares en Laguna, Brasil. Estos delfines cooperativos envían señales a los pescadores mediante «golpes de cabeza estereotipados» que señalan dónde están los peces. Los científicos suponen que se benefician del desbordamiento de los peces de las redes, pero nadie puede estar del todo seguro.
Aún así, el melero es más impresionante. Es un mutualista que conserva un cierto distanciamiento. Sigue siendo un poco misterioso y un poco salvaje. Es interesante para mí que tan pocos animales tengan una relación con nosotros como ésta. Creo que dice mucho de la especie humana.
Así que saludo a la guía de la miel. Esta extraordinaria ave ha negociado lo que posiblemente sea el primer acuerdo comercial entre un animal salvaje y un humano. Es un faro de unión de confianza en un mundo de sospecha. Quizá sea el único amigo salvaje que tenemos. Espero que algún día podamos tener más. Quién sabe, tal vez el guía de la miel pueda guiarnos en más formas que una.
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