Fue la barbilla destrozada lo que lo hizo. El hematoma que se extendía desde mi oreja; el lado derecho de mi cara negro, azul y salpicado de rojo de donde la piel se había roto. Me había caído de bruces al intentar un ambicioso movimiento de baile en una despedida de soltera. Y aunque hubiera sido fácil decirme a mí misma que se trataba de algo aislado, que todo el mundo había bebido más de lo normal y que los movimientos de baile eran los que había aprendido en una clase de ejercicios (¡vean que estoy sana!), la lesión facial era un claro indicio de que el alcohol estaba perjudicando mi salud.
Además, el hematoma era visible… ¿qué daño habían hecho mis años de borrachera en mi interior? ¿Las partes que no podía ver? Era el momento de hacer una pausa. Así que me tomé un mes sin alcohol y noté una gran cantidad de beneficios, desde un mejor sueño hasta un maquillaje bien elaborado que duraba toda la noche. Pero, ¿realmente ha cambiado mi interior? A medida que aumenta el número de personas que se mantienen sobrias, o que prueban eventos como el Enero Seco o el Octubre Sobrio, ¿cuáles son los beneficios para la salud que desconocemos? ¿Puede un mes sin alcohol tener algún impacto en nuestra salud a largo plazo? He decidido someterme a algunas pruebas para averiguarlo.
«Hasta que no se padece una enfermedad hepática avanzada, no se muestra ningún signo de ello», explica el Dr. Michael Huw Chapman, MBBS PhD MRCP, gastroenterólogo y hepatólogo consultor. «Las grandes borracheras pueden causar lesiones importantes y el proceso de regeneración conduce inevitablemente a la cicatrización». La cicatrización es lo que da lugar a la cirrosis, en la que el tejido cicatrizado impide que el hígado funcione correctamente. No sólo está causada por el exceso de alcohol o de drogas, sino que infecciones como la hepatitis y la fiebre glandular pueden dañar el hígado. También lo puede hacer una dieta rica en grasas y azúcares. La genética también puede influir en la propensión al daño hepático.
Por lo general, si un médico sospecha que tu hígado no funciona con normalidad, te enviará a hacer pruebas, desde análisis de sangre hasta una resonancia magnética. Pero esto tiende a ser mucho más tarde, cuando ya has hecho un daño significativo a tu hígado. Me hicieron un FibroScan, un aparato de ultrasonidos especializado en el hígado que investiga la fibrosis (cicatrización) y la esteatosis (acumulación de grasa en las células del hígado). Esencialmente, es una forma no invasiva de ver el estado de salud de su hígado, por lo que puede detectar la cicatrización temprana y permitirle cambiar sus hábitos de consumo antes de que sea demasiado tarde.
El escáner está disponible de forma privada en todo el país, pero yo voy al London Digestive Centre, donde me encuentro con el Dr. Chapman. Empezamos haciendo un sencillo test (que cualquiera puede hacer por Internet) en el que me hace una serie de preguntas para medir lo problemático que es mi consumo de alcohol. Es tentador mentir, de la misma manera que le digo a mi médico de cabecera que sí, que siempre cumplo con mis cinco días, y que no, que nunca supero la cantidad de alcohol semanal recomendada de 14 unidades por semana. Pero decido que, en este caso, probablemente sea mejor ser sincero.
«Cuando comparto con el médico lo que supone una noche media de fiesta, me dice amablemente que estoy en la categoría de bebedores peligrosos»
Le digo que empecé a beber hace una década. Cuando lo pone en duda, hago cuentas y deduzco que fue hace unos 16 años (sigo negando que el año 2000 no fuera hace diez años), ya que empecé a salir al final de la adolescencia. Luego fue la universidad, donde hice que el espíritu de la Semana de los Recién Llegados durara tres años, antes de mudarme a Londres, convertirme en periodista y abrazar realmente el hecho de que los eventos de trabajo significaban que podía beber gratis. Ahora tengo 34 años y la intensificación de mi trabajo significa que no puedo estar de resaca en el trabajo, así que rara vez bebo entre semana y realmente no bebo en casa. Pero cuando salgo, voy a por todas.
Cuando comparto con el Dr. Chapman lo que supondría una noche media de fiesta (botella de vino, cuatro gin tonics dobles, martini espresso… quizá unos cuantos tequilas) me dice amablemente que una juerga así sí entra en la categoría de bebida peligrosa. Y, lo que es peor, después de un «sí» a preguntas como «¿has tomado una bebida alcohólica por la mañana? (fueron un par de Strongbows en un festival) parece que entro en la categoría de alto riesgo. Como resultado, el médico cree que hay una alta probabilidad de que mi hígado pueda mostrar alguna forma de cicatrización.
Afortunadamente, si su hígado sólo muestra las primeras etapas de la cicatrización hepática, esto puede revertirse. El hígado es un «órgano activo» con una fuerte capacidad de curación, e incluso después de un período sostenido de la bebida (como, por ejemplo, un festival o la Navidad) un mes de alcohol puede revertir el daño.
Si tienes una cicatrización de bajo nivel no tiene ningún impacto en tu salud diaria. «Aparte del hecho de que estás en un camino hacia más daño», advierte el médico. «Este es el punto de medir la cicatrización con una máquina como el FibroScan: pone a las personas en diferentes categorías de riesgo en cuanto a si es probable que tengan problemas en el futuro o no». Ese daño -la mayoría de las veces- puede revertirse dejando el alcohol, idealmente durante tres meses si no más.
El FibroScan funciona un poco como una ecografía: se aplica gelatina fría en la piel sobre el lugar donde se encuentra mi hígado (la parte superior derecha del abdomen, para que lo sepas) y luego hay un rápido pinchazo (un poco como si alguien me hubiera pinchado) y mis resultados aparecen en la pantalla. Por encima de mi hombro, el Dr. Chapman parece asombrado: mi hígado está «muy, muy bien». Tengo una cifra de elastrografía de 3,7kPa, lo que significa que la fibrosis (cicatrización) de mi hígado es poco probable. También tengo un depósito graso «muy leve» en el hígado. Todo esto significa que estoy en la mejor categoría posible y la cicatrización de mi hígado en el futuro es muy poco probable. Y esto es antes de que haya empezado el mes de enero seco.
Pero, en lugar de celebrarlo con un tequila (o dos) el Dr. Chapman quiere señalar que tu hígado no es lo único que daña el alcohol. Y como se centra tanto en el alcohol y el hígado, mucha gente se olvida del impacto en otras partes del cuerpo.
«El alcohol inhibe la absorción de vitaminas», dice. «En particular, la absorción de las vitaminas del grupo B, que puede provocar demencia. También modifica la cantidad de grasa en la sangre, lo que aumenta el riesgo de padecer hipertensión, enfermedades cardíacas, convertirse en diabético y crea problemas en el páncreas para no producir las enzimas que ayudan a digerir los alimentos.» Todas estas son condiciones de construcción lenta que, como la cicatrización del hígado, no mostrarías ningún síntoma externo hasta mucho más tarde.
«Actualmente existen pruebas fehacientes de que las personas que hacen el Enero Seco beben menos a lo largo del año»
Antes de que empiece a buscar en Google «¿dónde puedo hacerme un escáner corporal completo?» y «¿voy a morir?», el Dr. Michael Chapman señala que hacer el Enero Seco o el Octubre Sobrio también puede ayudar con estas cosas. «Hace que la gente piense en su consumo de alcohol y en las demás implicaciones para la salud», afirma. «Ahora hay buenas pruebas de que la gente que hace el Enero Seco bebe menos a lo largo del año». Eso es cierto: yo nunca vuelvo a tope después de un mes de descanso, y al haber fortalecido mi fuerza de voluntad con el tiempo, me resulta bastante fácil pedir un refresco. También está respaldado por la ciencia.
Aparte de tomar un descanso del alcohol me pregunto si hay algo más que pueda hacer para ayudar a nuestro cuerpo a procesar mejor el alcohol? Si inhibe las vitaminas B, ¿deberíamos todos tomar un suplemento? Parece que se aconseja a los que beben altos niveles de alcohol, pero si no estás bebiendo tanto hay poco beneficio en ello. El cardo mariano también es muy utilizado por las personas con enfermedades hepáticas. «Sin embargo, hay muy pocas pruebas de que sea útil», dice el Dr. Chapman.
¿En cuanto a si algunos alcoholes son mejores para el hígado que otros? Esto no es cierto. «Diez unidades de vodka frente a diez unidades de vino tienen el mismo impacto en el organismo», afirma.
Desgraciadamente, parece que no hay una cura milagrosa para el impacto que tiene el alcohol en el cuerpo, aparte de… beber menos. Y, aunque me han dado el visto bueno, voy a seguir haciéndolo. Al fin y al cabo, cuando les conté a mis amigos los resultados, su principal respuesta fue «¡¿Estás seguro?!». Si eso no es una señal para recortar… entonces no estoy seguro de lo que es.
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