¿Qué es el ABA, ahora realmente?

El Análisis de Conducta Aplicado (ABA) es un enfoque de intervención popular para las personas con discapacidad, especialmente los niños pequeños con autismo. Desafortunadamente, sin embargo, hay conceptos erróneos generalizados con respecto a lo que realmente implica el ABA. Muchas personas asocian el ABA con un conjunto estrecho de prácticas en lugar de comprender la riqueza de aplicaciones que ofrece y las formas en que el ABA puede utilizarse para mejorar el comportamiento y la vida de los niños. El propósito de este artículo es definir el ABA en términos prácticos, ayudando a las familias a buscar las mejores y más apropiadas aplicaciones para sus hijos.

¿Qué es el ABA?

El análisis de la conducta aplicado se definió como un campo a finales de la década de 1960 después de años de investigación preliminar (Baer, Wolf, & Risley, 1968). El objetivo primordial era extender los principios científicos del comportamiento humano más allá de los entornos altamente controlados o de laboratorio para resolver problemas de la vida real. Las características clave del ABA eran, por supuesto, que era aplicado, conductual y analítico. Aplicado significa que las intervenciones están orientadas a la consecución de objetivos socialmente importantes, ayudando a las personas a tener más éxito en entornos naturales como el hogar, la escuela y la comunidad. Conductual significa que el ABA se centra en lo que la gente dice o hace, en lugar de en interpretaciones o suposiciones sobre el comportamiento. Y analítico significa que las evaluaciones se utilizan para identificar las relaciones entre el comportamiento y los aspectos del entorno (por ejemplo, los gritos se producen más cuando se le da a Juanito una tarea difícil y le permiten retrasar o evitar esa actividad) antes de proceder a la intervención.

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Además de estas características básicas, se espera que las intervenciones analíticas de la conducta se definan claramente para que puedan utilizarse de forma consistente y que sólo incluyan estrategias conductuales que sean sólidas tanto en la teoría como en la práctica. El ABA implica la recogida continua de datos para evaluar si el comportamiento está cambiando en la dirección deseada y si se están alcanzando los objetivos. La expectativa es que los resultados se «generalicen» entre las personas, las situaciones y los entornos y continúen a lo largo del tiempo.

¿Cómo se utiliza el ABA?

A lo largo de los años, una variedad de prácticas han evolucionado a partir del ABA. Estas prácticas se basan en algo llamado la «contingencia de tres términos» – antecedentes-conducta-consecuencias. En esencia, esto significa que el comportamiento se produce en respuesta a acontecimientos o condiciones del entorno (es decir, los antecedentes) y continúa debido a sus resultados (es decir, las consecuencias). Por ejemplo, un niño puede lloriquear cuando se le pide que haga una tarea larga o difícil y ese lloriqueo puede hacer que se retrase su finalización, ya que el padre engatusa al niño para que termine.

Las prácticas de ABA suelen incluir los siguientes elementos:

1. Manejar las consecuencias de la conducta recompensando la conducta positiva, reteniendo las consecuencias positivas o -en algunos casos- utilizando el castigo (por ejemplo, regañar) para disuadir el comportamiento
2. Reorganizar los antecedentes para promover el comportamiento positivo y minimizar la probabilidad del comportamiento problemático (por ejemplo, aclarando las expectativas, simplificando las tareas, proporcionando opciones)
3. Enseñar habilidades que permitan a los individuos tener más éxito y depender menos del comportamiento problemático para satisfacer sus necesidades

Las prácticas populares basadas en los principios de ABA han incorporado algunas o todas estas características. Por ejemplo, los sistemas de recompensa, los contratos conductuales, el tiempo fuera y la eliminación de privilegios se utilizan habitualmente en las escuelas. Cuando se aplican adecuadamente (por ejemplo, asegurándose de que las recompensas son realmente atractivas para los estudiantes), estas estrategias de pueden promover un comportamiento positivo. Los programas de intervención temprana y los programas para niños con autismo a menudo hacen hincapié en la organización de los entornos del aula o del hogar (por ejemplo, el uso de imágenes, contenedores para los artículos); estos pueden ser considerados como intervenciones antecedentes. Entre las prácticas del ABA destacan los procedimientos de instrucción sistemática, como el ensayo discreto o el entrenamiento de la conducta verbal, que incorporan prácticas eficaces de enseñanza y refuerzo para ayudar a los niños con discapacidades a aprender nuevas habilidades de forma rápida y eficiente.

La evaluación conductual funcional, que se derivó del análisis funcional, es un elemento básico del ABA. Es un proceso mediante el cual se identifican las funciones específicas, o las consecuencias, que influyen en el comportamiento de una persona para que las intervenciones puedan adaptarse a esas necesidades. La FBA incluye observaciones y entrevistas para recopilar datos que reflejen patrones de comportamiento coherentes. Las intervenciones basadas en la FBA son más eficaces que las seleccionadas arbitrariamente. El entrenamiento en comunicación funcional, por ejemplo, es una estrategia muy eficaz que utiliza la información de una FBA para enseñar a las personas otras formas de comunicarse para conseguir exactamente lo que estaban tratando de lograr a través de su comportamiento (por ejemplo, tirar de la manga de una persona para solicitar atención en lugar de golpear los objetos).

En los últimos años, el apoyo al comportamiento positivo también ha ganado popularidad, especialmente en las escuelas. El objetivo del PBS es combinar los principios y las prácticas del ABA -evaluación conductual funcional e intervenciones conductuales integrales que combinan estrategias basadas en los antecedentes y las consecuencias- en paquetes fáciles de usar que pueden ser implementados fácilmente por los miembros de la familia y los proveedores de servicios directos para apoyar a los niños dentro de las rutinas naturales en los hogares, las escuelas y las comunidades. Los profesionales del PBS están comprometidos con la transferencia de sus conocimientos y habilidades para producir un cambio duradero en el estilo de vida.